Despega el segundo mini transbordador X-37B

El pasado sábado, la Fuerza Aérea de Estados Unidos puso en órbita un segundo vehículo orbital no tripulado X-37B, cuya misión es "secreta", al igual que la de su predecesor.

Cohete Atlas V carga el segundo X-37B. Crédito: NASAtech.net

Se ha hablado mucho sobre la naturaleza secreta del Vehículo Orbital de Prueba (Orbital Test Vehicle, OTV). Más conocido como X-37B, el segundo OTV de la Fuerza Aérea de EE.UU. rugió en el Complejo de Lanzamiento 41 de la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral el sábado 5 a las 5:46 pm EDT. El Atlas V 501 despegó desde la plataforma de lanzamiento cargando el segundo de los dos OTVs en órbita.
El lanzamiento tendría lugar el 4 de marzo, pero inminentes nubarrones, fuertes vientos y lluvia obligaron a postergar un día el lanzamiento. La primera ventana de lanzamiento del día 5 de marzo se abrió a las 4:09 pm EDT, sin embargo se debió resolver problemas técnicos en la plataforma de lanzamiento y se decidió intentar el lanzamiento durante la apertura de la segunda ventana.
El primer OTV despegó desde la misma plataforma de lanzamiento el 22 de abril de 2010 y aterrizó el 3 de diciembre del mismo año. El regreso a tierra firme puso a prueba el escudo de calor de la nave espacial, así como los aspectos de aerodinámica hipersónica del vehículo. La nave espacial, que es lo suficientemente pequeña como para ser cargada dentro de la bodega de carga del transbordador espacial estadounidense, aterrizó en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California. La nave sufrió el reventón de un neumático durante el aterrzaje, pero aterrizó a salvo.
"El X-37B es un logro científico, así como un gran paso en las operaciones espaciales. Por sí sóla, la capacidad de poner un vehículo en el espacio, realizar experimentos y pruebas durante cerca de nueve meses y luego traer de vuelta el vehículo de forma autónoma desde la órbita y hacer que aterrice es un logro importante", dijo el mayor Tracy Bunko, un portavoz de la Fuerza Aérea. "Esto le da a la Fuerza Aérea la posibilidad de examinar cómo responderán las tecnologías de última generación altamente complejas en el espacio antes de que sean operativas, siendo una capacidad importante de ahorro de costes y reducción de riesgos".
Funcionarios de la Fuerza Aérea estadounidense dijeron que el programa X-37B tiene el potencial de hacer los experimentos en el espacio mucho más asequibles. Esto permitiría a los futuros diseñadores de experimentos concentrar sus recursos y fondos en tecnología e innovación en vez de en lo que actualmente se ven obligados a gastar: servicios básicos, operaciones en tierra y otros gastos innecesarios.
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