Destellos en el centro de la Vía Láctea

Los investigadores  del Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja (SOFIA) han captado nuevas imágenes de un anillo de gas y polvo de siete años luz de diámetro que rodea al agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, y de un grupo vecino de estrellas jóvenes muy luminosas incrustadas en el polvo.

Las imágenes del anillo circumnuclear de nuestra galaxia (CNR) y su vecino el Cúmulo Quíntuple (QC) son los protagonistas de dos imágenes presentadas esta semana en la American Astronomical Society reunida en Long Beach, California. Ryan Lau, de la Cornell University y sus colaboradores estudiaron  el CNR. Matt Hankins, de la Universidad de Central Arkansas en Conway es el autor principal del otro artículo.

SOFIA es un  Boeing 747SP modificado que transportaba un telescopio con un diámetro efectivo de 100 pulgadas (2,54 metros) a altitudes de hasta 45.000 pies (13,7 kilómetros). Las imágenes fueron obtenidas durante los vuelos de SOFIA en 2011 con la Cámara de Objetos Débiles infrarrojos (Forcast) instrumento construido por un equipo a la cabeza de cual estaba el investigador Terry Herter de Cornell.

Forcast ofrece a los astrónomos la posibilidad de ver el CNR, otras regiones y otras características exóticas cósmicas cuya luz es oscurecida por el vapor de agua en la atmósfera de la Tierra y las nubes de polvo interestelar en el plano central de la Vía Láctea. Ni los observatorios terrestres de altas montañas ni los telescopios orbitales de la NASA telescopios Hubble y Spitzer pueden verlos.

Cada imagen es una combinación de múltiples exposiciones a longitudes de onda de 20, 32 y 37 micras. La figura 1 muestra el CNR y la figura 2 muestra el QC. El CNR y otras características exóticas reveladas por la cámara de SOFIA, Forcast son invisibles para el infrarrojo cercano del Hubble.

La Figura 3 muestra los dos campos estudiados en estos documentos como inserciones cuadradas en una imagen a gran escala del centro de la galaxia hecha por el Telescopio Espacial Spitzer en una longitud de onda de 8 micrones. ”El objetivo de nuestro estudio ha sido determinar la estructura del anillo circumnuclear con la mejor precisión posible con SOFIA “, dijo Lau. “Con estos datos podemos aprender acerca de los procesos que aceleran y calientan el anillo.”

El nucleo de la Vía Láctea está habitado por un gigantesco agujero supermasivo de 4 millones de veces la masa del Sol y está orbitado por un gran disco de gas y polvo.

El centro galáctico alberga también varios grupos de estrellas excepcionalmente grandes que contienen algunas de las jóvenes estrellas más luminosas de la galaxia, una de las cuales están en el Cúmulo Quíntuple.

La combinación del telescopio aerotransportado SOFIA con la cámara Forcast ha producido las imágenes más nítidas de esas regiones que se hayan obtenido nunca en el infrarrojo medio, lo que permite nuevas pistas sobre lo que está pasando cerca del agujero negro central. ”Algo grande sucedió en el centro de la Vía Láctea, entre los últimos 4 y 6 millones años, lo que dio lugar a varias ráfagas de formación estelar, la creación del Cúmulo Quíntuple, el Cúmulo Central, y un grupo de otras estrellas masivas. “ dijo Hankins, autor principal del artículo sobre el QC. “Muchas otras galaxias también tienen los denominados” destellos “en sus regiones centrales, algunos asociados con agujeros negros centrales, otras no. El centro de la Vía Láctea está mucho más cerca que otras galaxias, lo que hace que sea más fácil para nosotros explorar las posibles conexiones entre los destellos y el agujero negro.”

El Asesor Jefe Científico de SOFIA, Eric Becklin, que está trabajando con el grupo del CNR, determina la ubicación del núcleo de la galaxia como un estudiante graduado en la década de 1960; escaneando laboriosamente con un detector infrarrojo un solo píxel para mapear la región central.

“La resolución y la cobertura espacial de estas imágenes es sorprendente, mostrando lo que los modernos conjuntos de detectores infrarrojos pueden hacer”, dijo Becklin. “Esperamos utilizar estos datos para avanzar sustancialmente en nuestra comprensión del medio ambiente cerca de un agujero negro supermasivo.” 

Crédito imagen: NASA/STScI

Enlace original: SOFIA spots recent starbusts in the Milky Way galaxy’s center