Destino Plutón y 4

El encuentro investigará los procesos que dieron forma a las superficies de los planetas enanos, su actividad interna, los distintos terrenos superficiales. New Horizons aportará información sobre el proceso de escape hidrodinámico de la atmósfera, que probablemente opera en Plutón y otros planetas enanos con atmósferas, así como sobre lo que sucedió probablemente en la atmósfera primitiva.

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Un aspecto único del encuentro van a ser una serie de observaciones de Plutón y sus lunas en momentos concretos sugeridos por el público. Las observaciones específicas que se han planeado fueron propuestas después de escuchar a los científicos planetarios amateur del chat del sitio web Unmanned Spaceflight.com. Estas observaciones incluyen un retrato familiar de Plutón y sus lunas, así como imágines del disco de Caronte creciente junto al de Plutón.
Después de reconocer el sistema de Plutón, New Horizons pasará 5 años atravesando el Cinturón de Kuiper. Habrá suficiente combustible para sobrevolar 1 o 2 objetos de este cinturón. La búsqueda de estos objetivos todavía está en desarrollo, se espera tener candidatos para 2012, aunque se obtendrán más datos antes de realizar la selección definitiva en 2015. Se sobrevolará tan cerca como se pueda estos objetos, quizá a tan sólo 25000 km, y se efectuará el mismo tipo de estudios que en Plutón. De hecho los instrumentos científicos de New Horizons han sido optimizados para tener buenos resultados incluso en las débiles condiciones de luz existentes a 55 unidades astronómicas del Sol.
Todavía quedan más de 4 años de vuelo hasta el comienzo del encuentro con Plutón. La sonda efectuará dos ensayos del encuentro en 2012 y 2013, e incluso se ha reservado tiempo para otro ensayo de reserva en 2014 en caso de que fuera necesario.
Si todo va bien a mediados de esta década las sondas de la NASA habrán conseguido visitar los nueve planetas clásicos, explorándolos todos y abriendo nuestros ojos y mentes a la riqueza y variedad de objetos del sistema solar. Esta misión ya ha captado el interés e imaginación de incontables niños y mayores sobre la increíble belleza de nuestro universo, y el tremendo poder de la tecnología para conseguir cosas buenas para la humanidad.
Traducido y adaptado de un artículo original de Alan Stern
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