Un asteroide pasó cerca de la Tierra la semana pasada, y un grupo de astrónomos del radiotelescopio de Arecibo tuvieron una vista inmejorable de este evento, lo que aportó un par de sorpresas extra.
El asteroide bautizado como 1998 QE2 pasó a seis millones de kilómetros de la Tierra, unas 15 veces la distancia de nuestro planeta a la Luna. Los investigadores utilizaron la antena de 300 metros de anchura de Arecibo para hacer rebotar señales de radio de la roca. Mediante la medición de la rapidez con que estas volvieron, los investigadores pudieron trazar la superficie del asteroide.
Las primeras imágenes, sin embargo, presentaban una peculiaridad: el asteroide tiene una luna. De un cuarto del tamaño del asteroide de tres kilómetros de diámetro, la pequeña luna tiene el mismo tamaño proporcional a 1.998 QE2 que nuestra luna con respecto a la Tierra. El descubrimiento es una ventaja: los astrónomos pueden calcular la masa del asteroide mediante la medición de la rapidez con la que el satélite orbita.
Spectra, sita en las Instalaciones del Telescopio Infrarrojo de la NASA en Hawaii también reveló que la superficie del asteroide no había sido alterada significativamente desde su composición original. Eso hace de 1998 QE2 único entre todos los asteroides conocidos y meteoritos recogidos. Los llamados asteroides “primitivos” puede revelar detalles sobre el origen y evolución del sistema solar.
La imagen no es una imagen tradicional, sino lo que los astrónomos llaman un “Mapa de Restraso Doppler.” El eje vertical mide la distancia. El eje horizontal registra la velocidad de un cuerpo desde o hacia el telescopio. Funciona de la misma manera que el radar de velocidad utilizado por la policía: las ondas de radio reflejadas por un objeto en movimiento vuelven en frecuencias ligeramente diferentes. Mediante la exploración de más de un cuerpo hilado, los astrónomos pueden mapear la variación de la velocidad a través de la superficie. Los asteroides que giran rápidamente terminan pareciendo muy extendidos; mientras que los que rotan más lentos parecen aplanados. Es por eso que el satélite de 1998 de QE2 parece una brillante mancha estrecha: está girando lentamente y toda la luz reflejada vuelve casi en misma frecuencia.
Descubierto en 1998 por LINEAL (Lincoln Near Earth Asteroid Research), un programa del Instituto de Tecnología de Massachusetts que utiliza telescopios automatizados para detectar y catalogar los objetos cercanos a la Tierra, 1998 QE2 orbita alrededor del Sol una vez cada 3,8 años. Esta es la primera vez que ha pasado suficientemente cerca para ser interferido con el radar.
El telescopio de Arecibo, situado en un valle de Puerto Rico, es el mayor telescopio de parabólica del mundo y uno de los pocos que puede capturar asteroides. Cuando no está escuchando las estrellas a veces es una estrella en sí, después de haber aparecido en varias películas como Golden Eye y Contact.
Autor: Christopher Crockett
Enlace original: Arecibo telescope gets detailed look at passing asteroid
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