Lo que parece ser un planeta joven vagando en solitario por el espacio sin orbitar una estrella podría convertirse en un punto de referencia para descubrir la naturaleza de los planetas masivos fuera de nuestro Sistema Solar, según un nuevo informe realizado por un grupo de astrónomos.
Se estima que se halla a unos 100 años luz de distancia de nuestro sistema solar y podría ser una pequeña estrella “fracasada” o un planeta expulsado de su sistema, de acuerdo con el estudio publicado en Astronomy & Astrophysics .
“Para mí, lo mejor es que este objeto es un muy fácil de estudiar como prototipo de planetas gigantes que esperamos descubrir y estudiar con la próxima generación de instrumentos de imágenes directas”, dijo el autor del artículo, Philippe Delorme del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble, Francia.
Algunos objetos espaciales que flotan libremente con masas potencialmente planetarias ya se han descubierto previamente. Actualmente no existe una forma para los astrónomos de determinar cómo se han formado estos objetos y, por tanto, saber exactamente lo que son.
Una posibilidad es que se formaran en el centro de un disco de acreción -la aplanada nube de gas y polvo que arroja material sobre una estrella en formación- pero que no llegaran a reunir masa suficiente para ser viables por sí mismos al no quemar combustible nuclear. Estas “estrellas fallidas” son conocidas como enanas marrones.
Un segundo escenario podría ser que se formaran cómo planetas que orbitaran dentro de un disco de acreción y fueran expulsados posteriormente del sistema planetario en desarrollo.
Mientras que, según Delorme, “no podemos decir que hipótesis es más probable” el recién identificado objeto, gracias a su posición única y cercanía a nuestro Sistema Solar, permite a los astrónomos estudiar con mucho más detalle de lo que antes ha sido posible objetos cómo este.
“Buscar planetas alrededor de sus estrellas es similar al ver una luciérnaga a un centímetro de un faro potente coche. Este cercano objeto nos ofrece la oportunidad de estudiar en detalle la luciérnaga sin las luces deslumbrantes del coche emborronando la vista”, dijo Delorme en un comunicado de prensa.
Los investigadores utilizaron dos telescopios muy potentes para registrar imágenes y espectros del objeto.
“Esta es la primera vez que podemos obtener un espectro de buena calidad de un objeto de masa planetaria, por lo que podemos medir su temperatura, gravedad y las moléculas que su atmósfera contiene”, dijo Delorme.
Su equipo estima que el brillante ‘objeto tiene una temperatura de alrededor de 430˚C, una masa de cuatro a siete veces más que la de Júpiter y tiene de entre 20 y 200 millones de años; un jovencito en términos de historia galáctica. Además, se estableció, con un 87% de probabilidad, que sea miembro de una corriente de estrellas jóvenes en movimiento conocidas como grupo AB Doradus, que es el más cercano de esos grupos a nuestro Sistema Solar.
Delorme y sus colegas creen que su descubrimiento ayudará a comprender mejor cómo los procesos de formación estelar puede producir objetos de masa planetaria, o cómo los planetas pueden ser expulsados de los sistemas planetarios.
“Si este objeto es un planeta expulsado, y no una enana marrón de masa planetaria, su hallazgo sugiere que las eyecciones son comunes durante la formación planetaria y que hay muchos expulsados vagando solos, perdido en el espacio, como algunos otros estudios han insinuado”.
“El hecho es que no tenemos absolutamente ni idea de si un objeto de ese tipo se formó como un planeta o como una enana marrón. En la actualidad no hay manera de distinguir entre ambas hipótesis, basándonos en el espectro emergente del objeto “, dijo Chris Tinney, astrobiólogo de la Universidad de New South Wales, Australia, que no participó en la investigación.
“Lo interesante de este objeto es que se puede utilizar como modelo para planetas que se detectan indirectamente alrededor de otras estrellas y en realidad podrían ser similares.”
El equipo de Delorme se centrará en conseguir mediciones más precisas y directas del movimiento del objeto y de su distancia a nuestro Sistema Solar (actualmente estimada en unos 100 años-luz), por lo que podrán confirmar si pertenece al grupo AB Doradus y por lo tanto es joven y tiene una masa planetaria.
“Va a ser un punto de referencia para comprender la física y química de los exoplanetas masivos”, dijo Delorme.
Enlace original: Lone planet founf “free-floating” throuht space
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