Investigadores de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) han estado monitoreando un ciclón en Saturno por más de cinco años. Esto lo convierten en el ciclón más durarero detectado hasta la fecha en cualquiera de los planetas gigantes del Sistema Solar. Las imágenes de la sonda Cassini fueron usadas para llevar a cabo este estudio.
Arriba: Ubicación del ciclón detectado en Saturno. Crédito: Cassini ISS/del Río-Gaztelurrutia, entre otros.
"Los ciclones -donde el viento gira en la misma dirección del planeta- usualmente no duran tanto tiempo, y así que estábamos interesados en descubrir uno que había seguido por varios años en Saturno," dijo Teresa del Río-Gaztelurrutia, autora principal del estudio e investigadora del Grupo de Ciencias Planetarias de UPV/EHU.
El equipo comenzó a rastrear el ciclón en 2004, el mismo año en que la nave Cassini comenzó a enviar imágenes de Saturno. Los científicos han sido capaces de confirmar la persistencia de este ciclón enorme, que tiene un tamaño similar al continente europeo, entre ese año y 2009. El diámetro de su vórtice (la circulación de alteraciones en forma ovalada) tiene un máximo de 4.000 kilómetros.
"Nuestras observaciones hacen de este ciclón el más duradero jamás visto en los planetas gigantes del Sistema Solar, Júpiter y Saturno", dijo la investigadora, admitiendo que "aún sabemos muy poco sobre este tipo de estructuras".
Aún así, el equipo ha analizado la morfología horizontal del ciclón, la estructura vertical de sus nubes y su dinámica, además de crear un modelo de la circulación interna del ciclón y su interacción con vientos externos, usando simulaciones matemáticas. Los resultados han sido publicados recientemente en la revista Ikarus.
Vientos débiles en el interior
Es muy difícil medir los vientos internos del vórtice debido al pobre contraste de las imágenes, pero los investigadores han sido capaces de detectar que no son muy intensos en comparación con el movimiento del ciclón en sí mismo. El remolino colosal se mueve a 245 km/h arrastrado por un poderoso chorro, minetras la velocidad máxima de los vientos alrededor de su bode es de 72 km/h.
"Otra razón por la que atrajo nuestra atención fue su apariencia visual, la cual es muy parecida a la Gran Mancha Oscura en Neptuno, que -como la Gran Mancha Roja de Júpiter- es un anticiclón", dijo Teresa del Río. En los anticiclones, los vientos giran contra la dirección de la rotación del planeta y son mucho más estables, significando que sus vórtices duran mucho más que aquellos de los ciclones en los planetas gigantes.
En contraste con los grandes y duraderos anticiclones de Júpiter, el ciclón de Saturno tiene una circulación débil, con propiedades muy similares a las halladas en su mediomabiente inmediato.
Los científicos están esperando impacientemente los datos de 2010 así pueden averiguar como ha evolucionado la alteración durante el año pasado. Los datos más recientes disponibles son de 2009, ya que la NASA publica las imágenes procesadas de Cassini con retraso de un año.
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Artículo en Spacedaily.com
Fuente: Spacedaily.com
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