Ilustración artística del exoplaneta K2-18b, un planeta compañero y su estrella. Crédito: ESA/Hubble, M. Kornmesser.
Gracias a datos del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA, por primera vez se ha detectado vapor de agua en la atmósfera de una súper-Tierra dentro de la zona habitable de su estrella. K2-18b, que tiene ocho veces la masa de la Tierra, se ha convertido en el único exoplaneta conocido que tiene vapor de agua y temperaturas adecuadas para la vida.
El autor del estudio, Angelos Tsiaras del University College London, indicó que “hallar agua en un mundo potencialmente habitable además de la Tierra es increíblemente emocionante. K2-18b no es una ‘Tierra 2.0’ ya que es significativamente más pesado y tiene una composición atmosférica diferente. Sin embargo, nos lleva más cerca de responder la pregunta fundamental: ¿Es única la Tierra?”.
El equipo usó datos de 2016 y 2017 captados por el Telescopio Espacial Hubble y desarrolló algoritmos de código abierto para analizar la luz estelar filtrada a través de la atmósfera de K2-18b. Los resultados revelaron la firma molecular del vapor de agua, además de la presencia de hidrógeno y helio en la atmósfera del planeta.
El planeta orbita la estrella enana roja K2-18 que se encuentra a 110 años-luz de la Tierra en la constelación de Leo. Dado el alto nivel de actividad de su estrella, K2-18b puede ser más hostil que la Tierra y es probable que esté expuesto a más radiación, lo que sumado a su presión atmosférica hace poco probable la existencia de vida como la conocemos.
La siguiente generación de telescopios será capaz de caracterizar las atmósferas de exoplanetas con más detalle gracias a sus avanzados instrumentos.
El artículo “Water vapour in the atmosphere of the habitable-zone eight Earth-mass planet K2-18 b” fue publicado el 11 de septiembre de 2019 por Nature Astronomy.
Fuente: ESA/Hubble
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