La meningitis es una enfermedad letal que puede afectar al cerebro ocasionando diferentes tipos de lesiones, debido a que se trata de una enfermedad que progresa con mucha rapidez, es imperioso realizar un diagnóstico cuanto antes para poder aplicar el correspondiente tratamiento y así evitar las secuelas severas o la muerte. Aunque puede afectar a cualquier persona, es una enfermedad especialmente frecuente entre los niños, y ante la sospecha de que un niño sufra meningitis, se diagnostica mediante una punción lumbar. Con este procedimiento se recoge una muestra de líquido cefalorraquídeo para poder realizar un análisis bioquímico y confirmar la enfermedad.
Pues bien, un grupo de investigadores ha logrado desarrollar un dispositivo para diagnosticar la meningitis bacteriana de una forma rápida y eficaz, bastan unos segundos para confirmar si la enfermedad la sufre un bebé y sin tener que realizar ninguna prueba invasiva. El aparato realiza una ecografía de alta resolución de la fontanela o molleras, separaciones que se pueden observar en los huesos del cráneo de los bebés, una en la parte superior en la mitad, justo hacia delante del centro, y otra en la parte de atrás en la mitad del cráneo. Se trata de un gran avance en el campo del diagnóstico de esta enfermedad, pero hay que tener en cuenta que un 20% de las meningitis son causadas por bacterias, el 80% restante son causadas por un virus.
El grupo de investigadores que han desarrollado el sistema son tres españoles y un británico especializados en ingeniería biomédica y han contado con el respaldo económico del Madrid-MIT M+Visión, consorcio que tiene como finalidad impulsar la colaboración entre diferentes centros de investigación y hospitales de la Comunidad de Madrid, con el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) y otras instituciones estadounidenses. Los expertos explican que la prueba utiliza tecnologías de imagen (ecografías) y algoritmos matemáticos para poder diagnosticar la enfermedad, ya no será necesario realizar una punción lumbar a un bebé, prueba que resulta complicada y dolorosa.
Los investigadores explican que han podido observar como un bebé que acudió a urgencias por fiebre en el Boston Children’s Hospital, necesitó tres pediatras y cinco intentos para poder obtener una muestra de líquido cefalorraquídeo mediante la punción, algo que tachan de espantoso. Por otro lado, hay que tener en cuenta que en el 95% de los casos de meningitis en bebés no están asociados a la fiebre, a pesar de que las meningitis bacterianas producen normalmente fiebres elevadas. El hecho de tener fiebre no implica sufrir la enfermedad, por lo que la prueba de la punción lumbar sería innecesaria y no brindaría ningún beneficio.
Por otro lado, y según leemos aquí, con la punción lumbar se puede tardar hasta 48 horas en confirmar la enfermedad y el tiempo es crucial en estos casos, con el nuevo dispositivo de diagnóstico de la meningitis se gana mucho tiempo y los bebés no tienen que sufrir. El dispositivo es portátil, basta con colocarlo sobre la fontanela para obtener una imagen de alta resolución de la zona donde se aloja el líquido cefalorraquídeo, posteriormente se realiza un análisis de la imagen con algoritmos que se encargan de determinar la presencia de células que indican la existencia de la infección, proceso que apenas dura unos segundos.
Otra ventaja añadida de este sistema es su facilidad de uso, al ser portátil se puede llevar a cualquier sala de cuidados intensivos y además no es necesario contar con formación especializada. Los expertos consideran que su dispositivo representa un gran avance en el diagnóstico de la meningitis bacteriana y podrá salvar vidas especialmente en los países en vías de desarrollo, ya que se trata de una tecnología de bajo coste fácil de utilizar. El siguiente paso sería poder diagnosticar la meningitis causada por virus, hongos, fármacos, etc.
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Dispositivo para diagnosticar la meningitis bacteriana de una forma más eficiente y rápida
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