Doce ojos para buscar exoplanetas

En este primer post de 2015 (por cierto, feliz año) os voy a dar una buena noticia para los entusiastas de los exoplanetas, y es que un nuevo conjunto de telescopios ha hecho su primera luz y a partir de ahora estudiará los cielos del Sur en busca de planetas extrasolares.

Imagen 1: Toma de larga exposición donde se muestran algunos de los telescopios de NGTS. La Luna puede verse como el trazo grueso sobre el centro de la imagen, además de los telescopios VISTA (derecha) y VLT (izquierda). Créditos: ESO/G. Lambert.

"Necesitábamos un sitio donde hubiese muchas noches claras y el aire fuese limpio y seco para poder hacer abundantes mediciones muy precisas y muy a menudo", afirma Don Pollacco de la Universidad de Warwick (Reino Unido), uno de los responsables del proyecto. El conjunto funcionará robóticamente supervisando cientos de miles de estrellas y ofrecerá una calidad en los tránsitos tan sólo superada por el observatorio espacial Kepler.

Imagen 2: Vista general de los telescopios del proyecto NGTS. Créditos: ESO/R. West.

Los descubrimientos que ofrezca NGTS podrán ser estudiados por telescopios como el VLT (Very Large Telescope) de ESO con el objetivo de afinar el resultado de la masa del planeta y estudiar la composición de la atmósfera, en el caso de tenerla, analizando la luz filtrada de la estrella a través de los gases que envuelven el exoplaneta mediante espectroscopía.

Peter Wheatley, de la Universidad de Warwick y uno de los responsables del proyecto, concluye: "Estamos deseosos de comenzar nuestra búsqueda de pequeños planetas [...] Los descubrimientos de NGTS y las observaciones posteriores con telescopios terrestres y espaciales, serán pasos importantes en nuestra búsqueda para estudiar la atmósfera y la composición de pequeños planetas como la Tierra".

Este proyecto está basado en el proyecto SuperWASP y ya fue puesto a prueba en 2009 y 2010 en un prototipo que operó en la isla de La Palma.

El consorcio NGTS está compuesto por la Universidad de Warwick (Reino Unido), la Queen's University de Belfast (Reino Unido), la Universidad de Leicester (Reino Unido), la Universidad de Cambridge (Reino Unido), la Universidad de Ginebra (Suiza) y el DLR (centro aeroespacial alemán) de Berlín (Alemania).