Dos galaxias en colisión crean cuásar binario

Los astrónomos han encontrado la primera evidencia clara de un cuásar binario dentro de un par de galaxias en colisión. Los cuásares son centros galácticos extremadamente brillantes que rodean a agujeros negros supermasivos y los cuásares binarios son un par de cuásares unidos por su atracción gravitatoria.
Izquierda: Imagen compuesta del cuásar binario SDSS J1254+0846, tomada por el Telescopio de Rayos-X Chandra. Crédito: Rayos-X (NASA/CXC/SAO/P. Green, entre otros), Optico (Observatorio de Carnegie/Magellanes/Telescopio W.Baade/J.S.Mulchaey, entre otros).
Se cree que los cuásares binarios, al igual que otros cuásares, son el resultado de fusiones galácticas. Hasta ahora, sin embargo, los cuásares no han sido observados en el momento de la colisión.
Las imágenes de un nuevo cuásar binario provenientes del Telescopio Magallanes de la Institución Carnegie en Chile, muestran dos galaxias distantes con las "colas" producidas por las fuerzas de marea causadas por la mutua atracción gravitacional.
"Este es realmente el primer caso en el cual puedes ver dos galaxias separadas, ambas con cuásares, que están claramente interactuando," dijo John Mulchaey, astrónomo de Carnegie que realizó las observaciones cruciales para comprender la fusión de las galaxias.
Se cree que las grandes galaxias como la nuestra, la Vía Láctea, albergan agujeros negros supermasivos en sus centros. Debido a que las galaxias interactúan y se funsionan regularmente, los astrónomos han asumido que los agujeros negros supermasivos son normales en el Universo, especialmente en sus primeras etapas. Los agujeros negros sólo pueden ser detectados como cuásares cuando están acumulando materia de forma activa, un proceso que libera grandes cantidades de energía. Una teoría importante es que las fusiones de galaxias llevan a la acumulación de materia, creando cuásares en ambas galaxias. Debido a que la mayoría de tales fusiones ocurrieron en el pasado distante, los cuásares binarios y sus galaxias asociadas están muy lejos y por ello son muy difíciles de ver con la mayoría de los telescopios.
El cúasar binario, denominado SDSS J1254+0846, fue inicialmente detectado por el Sloan Digital Sky Survey, una inspección a gran escala de galaxias y más de 120.000 cuásares. Observaciones adicionales de Paul Green del Centro para Astrofísica de la Institución Smithsonian y Harvard junto a otros colegas indicaron, al usar el Observatorio de Rayos-X Chandra y otros telescopios en el Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona y el Observatorio Palomar en California, que probablemente el objeto sería un cuásar binario en medio de una fusión galáctica. Mulchaey, de Carnegie, usó el telescopio Magallanes de 6,5 metros en el Observatorio de Las Campanas en Chile para obtener imágenes más profundas y una espectroscopía más detallada de las galaxias en fusión.
Las imágenes de Magallanes permitieron ver que hay ondas de marea en las colas de las galaxias, lo que indica que se encuentran interactuando mutuamente.
Thomas Cox, actualmente colega de los Observatorios Carnegie, corroboró esta conclusión usando simulaciones por computadora de las galaxias en fusión. Cuando éstas emergieron en el modelo de Cox, presentaban características similares a las observadas por Mulchaey.
Más información:
Artículo en la Institución Carnegie
Observación del Telescopio de Rayos-X Chandra
Fuente: Carnegie Institution.