El 95% de los hombres y el 80% de las mujeres con más de 65 años sufrirán el síndrome de escaparate

La degeneración paulatina asociada a la edad hará que casi el 100% de la población mayor de 65 años sufra alguna dolencia relacionada con la columna vertebral, una de las partes de nuestro organismo en las que más se achaca el paso del tiempo. "Aunque la dolencia asociada a la columna vertebral más extendida en este grupo de población es la estenosis del canal lumbar, conocida como el ‘síndrome del escaparate’, también son comunes las hernias discales, las fracturas vertebrales causadas por osteoporosis o los tumores en la columna vertebral", subraya el doctor Francisco Villarejo, director de la Unidad de Neurocirugía de Clínica La Luz.
Sin duda alguna, la zona lumbar es una de las más sensibles, tanto es así que el 90% de las personas mayores tiene dolor crónico de espalda centrado en esta área de la columna. De hecho, el gasto sanitario que conlleva la patología de la columna lumbar degenerativa asciende a 6.000 millones de euros –un 1% del Producto Interior Bruto en España- y un alto porcentaje de este gasto se concentra en el grupo de la tercera edad.
Con el fin de poner en común los últimos avances en diagnóstico y tratamiento en este campo, haciendo hincapié en las características especiales de la población de más de 65 años, los días 25 y 26 de noviembre se celebra en la Clínica La Luz, de Madrid, el IX Simposio Internacional de Patología de la Columna Vertebral. Esta edición, centrada en la Patología de la Columna Vertebral en la Tercera Edad, reúne a reconocidos expertos tanto a nivel nacional como internacional que pondrán sobre la mesa las mejores alternativas de terapia para mejorar la calidad de vida de los más mayores.
-El síndrome del escaparate
El 95% de los hombres y el 80% de las mujeres con más de 65 años sufran estenosis del canal lumbar. Esta patología, obliga a quienes la padecen a no poder caminar más de 100 metros seguidos sin tener que parar a descansar debido al dolor que ésta provoca en su zona lumbar, síntomas que han hecho que esta dolencia sea conocida como "síndrome del escaparate".
Según apunta el doctor Francisco Villarejo, que dirige este simposium, "a partir de los 65 años tanto hombres como mujeres sufrirán alguna patología en la columna vertebral, lo que implica un enorme gasto sanitario que se irá incrementando, teniendo en cuenta el envejecimiento progresivo de nuestro país y sobre todo que cada vez la esperanza de vida es mayor, situándose en 82 años en los hombres y 83 en las mujeres".
La estenosis del canal lumbar se ha convertido en la patología de la columna vertebral más frecuente en este grupo de población, que debido a encontrarse en la edad más avanzada de la vida tiene características especiales –como la morbilidad o la polimedicación- que se han de tener en cuenta a la hora de elegir el tratamiento más adecuado. Se trata de una enfermedad generada por la disminución de los diámetros del canal lumbar en donde se encuentran la parte final de la médula espinal y las raíces de nervios de cola de caballo, que son responsables de los movimientos de las extremidades inferiores y del control de los esfínteres.
Las técnicas quirúrgicas mínimamente invasivas, como la laminectomía –extirpación de la parte posterior de la vértebra- o la flavectomía –extirpación del nervio amarillo, que ayuda a mantener la posición erguida- se han convertido en las mejores alternativas en aquellos casos de estenosis lumbar del canal que requieren cirugía debido a su gravedad, puesto que son técnicas muy poco agresivas y la recuperación del paciente es normalmente muy rápida.
-Cirugía menos agresiva
No todos los pacientes con estenosis del canal lumbar requieren intervención quirúrgica, ya que muchos de ellos mejoran sus síntomas –dolor lumbar, hormigueo en las piernas y pérdida de fuerza al caminar- con rehabilitación, tratamiento farmacológico y educación postural. "En los casos en que esto es insuficiente, el papel de la cirugía es primordial para evitar así trastornos mayores. La cirugía percutánea, con mínimas incisiones que requieren a lo sumo 2 ó 3 puntos de sutura y que resultan poco agresivas. Esto es necesario, ya que estas intervenciones se realizan en una población cada vez más envejecida", explica el doctor Villarejo.
La reducción de las complicaciones durante la intervención y su alto grado de efectividad, ha hecho que la flavectomía sea una de las técnicas quirúrgicas mínimamente invasivas con mejores resultados en el tratamiento de la estenosis del canal lumbar en la población mayor de 65 años. "Hemos de tener en cuenta que nos encontramos ante un grupo con mayor propensión a infecciones y con incremento de otras enfermedades, como la diabetes, por lo que es necesario realizar cirugías que repercutan lo menos posible en su calidad de vida", apunta el doctor Álvaro Gómez de la Riva, de la Unidad de Neurocirugía de Clínica La Luz. "Esta intervención, que no supera los 90 minutos consiste en la resección del ligamento amarillo, y va acompañada de una foraminotomía, encargada de liberar la presión de raíces nerviosas con la intención de que se pueda mover más fácilmente, y de la colocación de un espaciador interespinoso que fijaría el segmento de la columna lumbar afectado".
Todas las dolencias asociadas a la columna vertebral conllevan una reducción de la calidad de vida de las personas que las sufren, sobre todo si son de edad avanzada donde los discos van perdiendo poco a poco su estructura y funciones normales. Este hecho afecta directamente a las actividades de su vida diaria, debido al dolor, adormecimiento y a la pérdida del control de los esfínteres y de la fuerza, que impiden realizar determinados esfuerzos físicos e incluso caminar con normalidad.
Los ancianos son reticentes a acudir al especialista ante un dolor lumbar o de la columna vertebral en general, puesto que lo asumen como una consecuencia propia de su edad. Según comenta el doctor Gómez de la Riva, "esto hace que cuando acuden a su médico lo hagan en una situación más grave, lo que implica que en muchos casos la degeneración sea tal que no se pueda intentar rehabilitación y la única solución sea la intervención quirúrgica".
-Otras patologías de la columna en la 3ª edad
Aunque la estenosis del canal lumbar o "síndrome del escaparate" es la patología más frecuente asociada a la columna vertebral en la tercera edad, las hernias discales son también otra de las consecuencias del proceso degenerativo de esta parte del cuerpo.
"Aunque las hernias discales son más frecuentes entre personas de 30 a 50 años, también se dan en los más mayores y son fuente de dolor crónico de espalda. Hace unos años eran pocos los casos en la tercera edad donde se interviniera una hernia discal, pero ha habido un cambio de tendencia y cada vez se ve con más asiduidad en las consultas", apunta el doctor Fernando Carceller, de la Unidad de Neurocirugía de Clínica La Luz. "Sólo entre el 2 y el 3% de estas hernias visibles por resonancia magnética deberían ser intervenidas por cirugía tras un proceso de tratamiento farmacológico y de rehabilitación. Aunque las técnicas utilizadas para su cirugía en los más mayores no difieran a las que se usan en personas más jóvenes, sí que es cierto que intentamos ser más conservadores y nos decantamos en muchas ocasiones por las descompresiones con microcirugía".
Por otro lado, los problemas de osteoporosis que son comunes entre la población femenina mayor de 65 años pueden provocar fracturas vertebrales. El 25% de las mujeres entre 70 y 79 años sufren fracturas de compresión vertebral, cifra que asciende hasta el 50% en féminas de 80 o más años.
"Estas fracturas vertebrales pueden causar deformidades en la curvatura de la columna vertebral, provocando pérdida de la altura de los cuerpos vertebrales y de los discos y ocasionando cifosis dorsal, lo que hace que se desplace el centro de gravedad posibilitando otras fracturas", añade el doctor Villarejo. "Técnicas mínimamente invasivas, como la cifoplastia, que consiste en expandir el cuerpo vertebral dañado mediante la introducción de un balón inflable tras lo cual se inyecta cemento para estabilizar la fractura, han conseguido que se restaure de forma eficaz la altura del cuerpo vertebral".
Si bien los tumores en la columna vertebral no se dan con mucha frecuencia con respecto al resto de patologías asociadas a la columna vertebral, es necesario resaltar que éste es el lugar más común para que ocurra una metástasis, sobre todo en cánceres como el de huesos, mama, pulmón o próstata.