La distorsionada remanente de supernova que se muestra en esta imagen puede contener el último agujero negro formado en la galaxia de la Vía Láctea. La imagen combina rayos X del Observatorio de la NASA Chandra, en azul y verde, los datos de radio del Very Large Array de la NSF en rosa, y los datos infrarrojos del Observatorio Palomar de Caltech en amarillo. El remanente, denominado W49B, tiene aproximadamente mil años de edad, y está a una distancia de unos 26.000 años luz. Las explosiones de supernovas que destruyen las estrellas masivas son generalmente simétricas, con el material estelar espulsado a una de distancia más o menos uniforme en todas las direcciones. Sin embargo, en la supernova W49B, el material cerca de los polos de la estrella giratoria condenada fue expulsado a una velocidad mucho más alta que el material que emana de su ecuador. Los chorros alcanzan grandes distancias desde los polos de la estrella a causa de la explosión de la supernova y sus secuelas.
Al rastrear la distribución y las cantidades de los diferentes elementos en el campo de escombros estelares, los investigadores fueron capaces de comparar los datos de Chandra con los modelos teóricos de cómo una estrella explosiona. Por ejemplo, se encontraron con hierro en sólo la mitad del remanente mientras que otros elementos tales como azufre y silicio se extienden por todo el remanente. Esto coincide con las predicciones para una explosión asimétrica. También, W49B es mucho más brillante que la mayoría de otros restos en los rayos X y varias otras longitudes de onda, que apunta a una muerte inusual para esta estrella en forma de barril. Los astrónomos también examinaron qué tipo de objetos compactos dejaron rastro en la explosión de supernova. La mayoría de las veces, las estrellas masivas que colapsan en supernovas dejan un núcleo hilado denso llamado estrella de neutrones. Los astrónomos pueden detectar estas estrellas de neutrones a través de sus pulsos de rayos X o de radio, aunque a veces una fuente de rayos X se ve sin pulsaciones.
Una búsqueda cuidadosa de los datos de Chandra no reveló ninguna evidencia de una estrella de neutrones, lo que implica un objeto aún más exótica que se podría haber formado en la explosión, es decir, un agujero negro. Este puede ser el agujero negro más joven formado en la galaxia de la Vía Láctea, con una edad de tan sólo unos mil años, tal como se ve desde la Tierra (es decir, sin incluir el tiempo de viaje de la luz). Un ejemplo bien conocido de un remanente de supernova en nuestra galaxia que probablemente contiene un agujero negro es SS433. Este remanente se cree que tiene una edad comprendida entre 17.000 y 21.000 años, como se ve desde la Tierra, por lo que es mucho más antigua que W49B.
Fotografía OriginalCrédito: Rayos X: NASA / CXC / MIT / L.Lopez et al .; Infrarrojos: Palomar; Radio: NSF / NRAO / VLA
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