El avión espacial secreto de la Fuerza Aérea podrá permanecer hasta 9 meses en órbita

Una nave militar secreta que se asemeja a una pequeña lanzadera espacial voló rumbo a Florida en la bodega de un avión de carga esta semana a someterse a un tratamiento final antes de su lanzamiento el próximo 19 de abril.
La nave espacial X-37B/OTV es sometida a las pruebas finales en Boeing. Crédito: Fuerza Aérea de los Estados Unidos
La Fuerza Aérea confirmó la fase crítica previa al importante vuelo en una respuesta a preguntas por escritas el jueves.
El avión espacial de 29 pies (8,8 metros) de largo, 15 pies (3,6 metros) de ancho en la prueba del vehículo orbital que llegó a Cabo Cañaveral, Florida, el lunes, de acuerdo a fuentes de la Fuerza Aérea. El avión espacial OTV fue construido en una instalación de Boeing, Phantom Works en el sur de California.
Gestionada por la Oficina de la Fuerza Aérea de Rápidas Capacidades,el programa OTV se mantiene en secreto, pero las autoridades militares de vez en cuando dan a conocer información sobre el avance del avión espacial.
"Ahora está siendo objeto de un tratamiento, que incluye la nave espacial de pago, el repostaje, y el encapsulado en los 5 metros de carenado del [cohete] Atlas 5", explicó un portavoz de la Fuerza Aérea.
El vehículo de 11.000 libras (5 toneladas) será lanzado dentro de la ojiva de un cohete Atlas 5. El despegue está fijado para el 10 pm EDT del 19 de abril.
La nave espacial reutilizable es más conocida como el X-37B. El diseño se basa en el demostrador orbital y de reentrada, inicialmente desarrollado por la NASA, y luego traspasado al Pentágono.
La versión de la NASA de la X-37 presentaba un equipo de bodega de carga de 7 pies de largo (2,1 metros) y 4 pies de diámetro (1,2 metros) para los experimentos y las cargas útiles de despliegue.
La Agencia de Proyectos Avanzados de Defensa completó una serie de pruebas de aproximación y aterrizaje en 2007 con el avión White Knight de Scaled Composites como nave nodriza.
Es fácil seguir la tumultuosa historia del X-37. La NASA otorgó el primer contrato del X-37 a Boeing en julio de 1999, y la agencia realizó una serie de pruebas atmosféricas de vuelo visibles en un modelo a escala del avión espacial en 2001. El X-37 comenzó su transformación desde una plataforma humana a una plataforma de tipo militar de ejecutar el proyecto cuando la NASA transfirió la responsabilidad de DARPA en septiembre de 2004, como consecuencia de nuevo enfoque de la agencia espacial en la exploración lunar.
Concepción artística del X-37 en dirección de la NASA. Crédito: Boeing Phantom Works
Sin embargo, las cargas útiles específicas para el programa de la Fuerza Aérea OTV no son tan claras. Las autoridades han denegado peticiones de entrevista sobre el proyecto, y la información militar sólo llega a través de comunicados escritos.
La misión de la X-37B es "demostrar plataforma fiable, reutilizable y no tripulada para ensayos en el espacio para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos", explica la hoja de datos militares. "Los objetivos del programa OTV incluyen la experimentación en el espacio, la reducción de riesgos y el concepto de operaciones de desarrollo para tecnologías de vehículos espaciales reutilizables."
Al final de su misión, el X-37B encenderá su motor y descenderá desde la órbita, mediante navegación autónoma a través de una violenta reentrada desde 15.000 metros hacia la pista principal de la Base Aérea de Vandenberg, en California. La pista de la Base de Edwards es la pista reserva de aterrizaje.
La duración de la primera misión del avión espacial no se anuncia.
"The X-37B tiene la obligación de estar en órbita hasta 270 días", explicó el portavoz de la Fuerza Aérea."La duración real de la primera misión dependerá del cumplimiento de los objetivos de la misión, que consiste en una verificación y una prueba de rendimiento de las características de los sistemas de la nave espacial".
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!