Recientemente, un grupo de investigadores liderados por Laurent Pagani (LERMA) y Jürgen Steinacker (Instituto Max Planck) ha descubierto un nuevo fenómeno astronómico que permite obtener información acerca de la formación de los núcleos estelares. La noticia fue publicada el pasado 24 de septiembre en la revista Science.
Este descubrimiento no hubiera sido posible de no ser por el telescopio Spitzer de la NASA, que tras unas observaciones sobre la nube molecular L183, situada a 360 años luz en la galaxia Serpens Cauda (cola de serpiente), detectó una inesperada radiación infrarroja que parecía provenir del núcleo de la nube. Tras varias simulaciones, el equipo concluyó que debía tratarse de radiación dispersada por partículas de polvo; radiación proveniente de otras estrellas.
Mediante el estudio de otros núcleos estelares, situados a una distancia entre 300 y 1300 años luz, llegaron a la conclusión de que no se trataba de un caso particular, demostrando incluso que el fenómeno tenía lugar en la mitad de los 110 casos estudiados.
El "brillo del núcleo" tiene una gran utilidad, pues permite deducir el tamaño y densidad de las partículas de polvo (y por tanto, la edad aproximada del núcleo), así como las reacciones que estén teniendo lugar en el núcleo. Por ejemplo, en el caso de la nube L183, calcularon que debía tratarse de partículas cercanas a 1 micrómetro.
Este hallazgo ha permitido la apertura de un nuevo campo de investigación, que será estudiado por el observatorio Spitzer, y a partir del próximo 2014, por el telescopio James Webb.
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