El calamar gigante, la búsqueda

Para atrapar a un monstruo hace falta paciencia y un montón de dinero en efectivo

El calamar gigante - también conocido por su nombre científico Architeuthis - han sido materia de las leyendas y la ciencia durante cientos de años. Las historias de los grandes tentáculos del Kraken en Escandinavia y los escritos científicos de Plinio el Viejo, son algunos de los primeros indicios de que tales monstruos se pensaba que existían. Los calamares gigantes también han dejado evidencia de su existencia enredados en redes de pesca y por varamientos en tierra por todo el mundo. A pesar de su enorme tamaño (los adultos pueden crecer más de 12 metros desde la punta de los tentáculos y pesar hasta 300 kilos) su búsqueda ha sido el trabajo de una aguja en un pajar.

El primer video de un calamar gigante en su hábitat natural salió al aire ayer domingo en el Discovery Channel en "Monster Squid: The Giant is Real". El espectáculo es la culminación de años de búsqueda, y una exitosa expedición de seis semanas a 550 millas al sur de Tokio, en junio de 2012.

La búsqueda

"No es que nos haya estado evadiendo", explica Craig McClain, Director Adjunto del Science National Evolutionary Synthesis Center y fundador de Deep Sea News. "Es más que nuestras actividades diarias no han coincidido con sus actividades diarias".

Sólo han sido explorados alrededor de un cinco por ciento de los océanos de la Tierra, y todo lo relacionado con el comportamiento del elusivo calamar gigante ha sido inferido a partir de observaciones casuales en el mar y la disección de cadáveres varados. A diferencia de su pariente el calamar de Humboldt, que caza en cardúmenes, el calamar gigante se piensa que es una criatura solitaria. Además, hasta hace unos veinte años, los mejores sumergibles fueron hechos de metales opacos, y ninguna cámara pudo soportar la presión y el frío de las aguas más profundas.

Discovery y la compañía japonesa de televisión NHK empezaron a planear la última misión sobre el calamar gigante en 2006, pero después de ver los intentos repetidos e infructuosos por National Geographic y otros, no había duda acerca de invertir en los recursos. Fueron los mejores científicos del calamar gigante Tsunemi Kubodera del Museo Nacional de Ciencia y Naturaleza Japonés, la oceanógrafa estadounidense Edie Widder, y el biólogo marino Steve O'Shea de kiwi, quienes convencieron a los productores de que podían encontrar el calamar. Pero todavía necesitaban el equipo.

Fue Ray Dalio, gerente multimillonario de muchos fondos de cobertura, quien puso a su disposición un buque de investigación totalmente equipado. Dalio hizo que su yate de 56 metros, el Alucia, estuviese disponible para la expedición de la NHK y el Discovery, junto con tres buques sumergibles, uno de los cuales es "el sumergible contemporáneo más 'sexy' y profundo que el dinero puede comprar", según el fabricante.

"Realmente sólo quería tener la oportunidad de ir bajo el agua, al igual que él y su familia", dijo Bruce Jones, director general de Triton Subs, que fabricó el barco utilizado para capturar las imágenes. "Entonces él decidió que ya que tenía estos activos, bien podría usarlos para algún progreso científico".

El equipo sabía que esto era probablemente la última oportunidad que tenían para buscar la mítica criatura, y el 22 de junio de 2012 abordaron el Alucia y salieron a flote durante seis semanas en el vasto mar azul.

Atrapar al Architeuthis

Kubodera había capturado imágenes fijas del calamar gigante cerca de las islas Ogasawara, por lo que el equipo las utilizó como punto de partida, zarpando de la bahía de Sagami.

Patrick Lahey, presidente de Triton Subs, se unió al equipo en el Alucia para entrenar a los pilotos y tripulantes en la operación de los sumergibles. Tres personas estarían en un sumergible en cada inmersión: un científico, un fotógrafo y un piloto. Durante las seis semanas siguieron un programa en torno a misiones de veinticuatro horas. Cada una de las 55 excursiones por debajo de la superficie duró de ocho a 10 horas, y se aprovecharon al máximo las capacidades del submarino, a menudo alcanzando su profundidad máxima de 1.000 metros.

"Ustedes están allí y están absolutamente perdidos en el tiempo y en el espacio", dijo O'Shea. Lahey dice, "todos tenemos que estar un poco locos para hacer esto", debido a que estas expediciones son a menudo emocional y físicamente agotadoras para los miembros de la tripulación.

Incluso los investigadores del calamar gigante más importantes del mundo no saben prácticamente nada acerca de la forma en que se comporta el calamar gigante en su hábitat natural, por lo que se vieron obligados a adivinar cómo atraerlo delante de una cámara. Cada uno de los investigadores tomaron un enfoque diferente, con una articulación principal desconocida: ¿el calamar gigante prefiere las luces encendidas o apagadas?

Widder, quien tiene un doctorado en Neurobiología y se especializa en bioluminiscencia, hundió en las profundidades de la oscuridad una esfera de cristal con LEDs intermitentes como cebo. Su objetivo era simular la luz de la sombrilla de una medusa de aguas profundas llamada atolla, que libera una sustancia química que brilla intensamente mientras es atacada. Se había observado que pequeños calamares fueron atraídos a esta medusa, pero nunca había encontrado ninguna evidencia de que el calamar la comiese. Concluyó que el calamar estaba utilizando la medusa como una "alarma bioluminiscente", comer todo lo que se come a las medusas.

"Tienes esa cosa pequeña iluminando porque esta cosa de tamaño medio está comiendo, y el objetivo de lo pequeño es alejarse de lo que está comiendo", explicó.

Widder no capturó ningún video del Architeuthis mientras que viajaba en el sumergible, pero ella capturó cinco grabaciones diferentes de calamares gigantes desde una "Medusa" - sus señuelos bioluminiscentes y un sistema de cámara - desde una boya en la superficie.

O'Shea tomó un enfoque radicalmente diferente. Se armó con una mezcla de productos químicos extraídos de los mantos, los brazos y las gónadas de maduración de calamares gigantes masculinos y femeninos, que él predijo actuarían como una feromona para atraer a los adultos, y descendió al abismo "con las luces encendidas, cantando a Neil Diamond, haciendo tanto ruido como fuera posible, esparciendo todo tipo de productos químicos en el agua. "¿Por qué, si una importante hipótesis de un respetado colega era que los calamares gigantes tienen una aversión a la luz blanca?" Porque creo firmemente que a estos calamares no les importa un comino la luz o el sonido".

Cuando se trata de la especulación en la habilidad mental del calamar gigante, O'Shea es despectivo. "Creo que es uno de los animales más estúpidos en el océano. La única cosa que pasa a través de ese cerebro es lo que está comiendo y la reproducción".

En sus inmersiones, O'Shea filmó un montón de criaturas que atacaron el cebo, e incluso en el submarino - en una inmersión de 500 metros - sintieron un golpe desde abajo y se vieron envueltos en una gran nube de tinta. O'Shea vio más calamares que cualquier otra persona durante sus inmersiones con las luces encendidas, pero no eran de la variedad gigante.

Al final, el enfoque exitoso fue el de Kubodera, que descendió como un ninja en alta mar, en silencio y todo lo invisible posible. Como Widder, hizo uso del sistema de iluminación infrarrojo y apagó todo lo electrónico en el submarino, incluyendo el sistema de control de temperatura. Pensó que los calamares gigantes pueden ser especialmente sensibles a las vibraciones de sonido. Él se quedó mirando hacia el abismo negro durante ocho horas a la vez, las cámaras destinadas a un calamar diamante como cebo.

Y, por último, en una afortunada ocasión, se acercó el Architeuthis.

Lo que siguió fue una especie de inter-competencia mirando. El calamar exploró el cebo suspendido en frente del submarino, "sentado allí buscando durante más de 18 minutos", como lo expresó O'Shea.

O'Shea y Kubodera han mantenido hipótesis opuestas sobre el comportamiento de la caza del calamar gigante y estaban esperando que al verlo finalmente en movimiento hallarían de una vez por todas la respuesta a su apuesta.

Kubodera pensó que el animal sería un agresivo cazador lanzándose alrededor y rápidamente proyectando sus tentáculos para meter la presa en su boca. "Siempre pensé que era algo tonto, un gigante que flotaba en un ángulo de 45 grados a través de la columna de agua, con los dos largos tentáculos colgando hacia abajo", dijo O'Shea.

Cuando vi el video, cada uno declaró su propia hipótesis confirmada. O'Shea dice que no derramó una sola lágrima al ver por primera vez al calamar gigante en el vídeo. "Todo lo que sentía estaba encantado. Esto ya se había hecho. Ahora podemos relajarnos. Ahora podemos seguir adelante".

De vuelta a tierra, los productores de Discovery estaban eufóricos por los 15 minutos del calamar gigante y agradecidos de que su apuesta funcionase. "Si no hubiéramos tenido éxito no estoy seguro de que nadie lo habría intentado otra vez", dijo Christina Weber, vicepresidenta de producción y desarrollo de productos especiales en Discovery.

Para celebrar el descubrimiento, Dalio voló con el famoso biólogo y ateo Richard Dawkins al encuentro del equipo de investigación en el yate, encuentro que más tarde Dawkins escribió en su blog. Mientras que los científicos quedaron sin duda encantados en abrir nuevos caminos, su generosidad verdadera era la posibilidad de que el calamar gigante actuase como un emblema de los abismos, como un símbolo con el poder de convencer al espectador de televisión promedio de la necesidad de preservar los océanos de la Tierra.

La pregunta sigue siendo si los televidentes podrán ver al calamar tan majestuoso y bello, o como un monstruo como afirma el título del episodio. "Estamos en el negocio del entretenimiento. No siempre quiero predicar al coro", dijo Weber, explicando que poner "monstruo" en el título era una estratagema para atraer a un público más allá de los tipos de científicos que ya están inclinados a sintonizar.

"Estamos obligados a encontrar todas estas cosas raras y maravillosas en la película para ustedes, pero al mismo tiempo, lo que nos conduce es la conservación. Usamos esta carismática megafauna como nuestro gancho para atraerles a ustedes a asuntos mucho más importantes", dijo O'Shea. "La gente va a ver esto en la televisión y empezará a dar una opinión sobre el medio ambiente marino".

El calamar gigante puede haber sido el santo grial, pero no es la última frontera. Hay por ahí evidencias de un calamar incluso más grande que el calamar gigante llamado el calamar colosal. Ahora que se han establecido los elementos para el éxito de los viajes de exploración de aguas profundas, es sólo una cuestión de tiempo antes de que alguien intente filmar en la Antártida al calamar colosal.