La región polar sur de Encelado se está convirtiendo en una verdadera bomba de calor. La región de geysers de esta luna de Saturno está produciendo el calor generado por el poder interno de cerca de 15,8 gigavatios, es decir, aproximadamente 2,6 veces la potencia de salida de todas las aguas termales de la región de Yellowstone, o comparable a 20 centrales eléctricas alimentadas por carbón. Esto es más de un orden de magnitud de lo que los científicos habían previsto, de acuerdo con Carlos Howett, autor principal de un estudio publicado en el Journal of Geophysical Research el 4 de marzo. Sin embargo, se desconoce qué está generando tanta potencia.
“El mecanismo capaz de producir este gran poder interno sigue siendo un misterio y desafía los modelos actuales de producción de calor a largo plazo”, dijo Howett.
“Los datos de 2008 del espectrómetro infrarrojo compuesto de la Cassini indicaron una temperatura sorprendentemente alta en la región del polo sur de Encélado, lo que hace aún más probable que exista agua líquida bajo la superficie de la luna “, asegura Howett.
Un estudio de 2007 predijo que el calor interno de Encélado, principalmente generado por las fuerzas de marea resultantes de la resonancia orbital entre Encélado y la luna otro, Dione, no podía ser superior a 1,1 gigavatios en promedio. El calor generado por la radiactividad natural del interior de Encelado podría añadir otro 0,3 gigavatios.
Así pues, estas nuevas lecturas han sido toda una sorpresa.
Recientemente, los científicos que estudian las partículas de hielo expulsadas descubrieron que algunas de las partículas son ricas en sal, y probablemente sean gotas congeladas de un océano de agua salada en contacto con el núcleo rocoso de Encélado rico en minerales. La presencia de un océano bajo la superficie, o tal vez un pequeño mar en el polo sur entre la capa de hielo y su interior rocoso, aumentaría la eficiencia del calentamiento de marea, al permitir una mayor distorsión de marea de la capa de hielo.
“La posibilidad de agua líquida, una fuente de energía procedente de las mareas y la observación de materia orgánica (rica en carbono) en los productos químicos de los geisers de Encélado hace del satélite un sitio de interés astrobiológico fuerte”, dijo Howett, quien es investigador postdoctoral en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
Una posible explicación del alto flujo de calor observado es que la relación orbital entre Encélado, Satrurno y Dione cambia con el tiempo, permitiendo períodos de calentamiento por marea más intensos, separados por períodos de reposo. Esto significa que la Cassini puede estar teniendo “suerte” viendo Encélado, cuando la luna es inusualmente activa.
La actividad se centra en cuatro trincheras lineales más o menos paralelas, de 130 kilómetros de largo y unos 2 kilómetros de ancho, conocidas familiarmente como ”rayas de tigre.” Estas fisuras expulsan grandes penachos de partículas de hielo y vapor de agua de forma continua al espacio, y tienen temperaturas elevadas debido al calor que sale del interior.
A lo largo de una fisura, llamada ”El Surco de Bagdad”, las temperaturas superan los 180 grados Kelvin (- 92 C, -135 F), y puede ser superior a 200 grados (- 73 C, -100 F). Si bien estas temperaturas resultan frías para los estándares de la Tierra, son un oasis acogedor en comparación con los habituales 50 grados Kelvin (-223 C, -370 F) de su entorno.
Autor: Nancy Atkinson
Enlace original: Enceladu’s internal heat much higher than predicted
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