¡Cometa a la vista para la sonda espacial Stardust!, que está en camino para su reunión el día de San Valentín con el cometa Tempel 1. Las imágenes de arriba fueron tomadas el 18 y 19 de enero desde una distancia de 26,3 millones de kilómetros, y 25,4 millones de kilómetros. La sonda Stardust volará a unos 200 kilómetros del núcleo del cometa y por primera vez vamos a echar un vistazo de cerca a Tempel 1.
“Estuvimos allí en 2005 con la nave espacial Deep Impact”, “dijo Tim Larsen, director del proyecto Stardust-NExT, “y esta es una oportunidad de oro, ya que es la primera vez que hemos sido capaces de volver a un cometa en un segundo paso cerca del sol. “
Larson dijo que este encuentro proporcionará información importante acerca de cómo cambia la superficie de los cometas con cada paso cerca del Sol y si los cambios en el cometa son globales o sólo afectan a ciertas áreas específicas de su superficie.
Desde la misión Deep Impact, que ya sabemos que el cometa Tempel 1 tiene una gran variedad de características en su superficie.
“Hemos encontrado superficies lisas que se parecen a flujos de materiales”, dijo Larson, “existen áreas en bruto, hay cráteres en la superficie, lo que no sabemos es si son cráteres de impacto o si están causados por material que sale desde el interior del cometa. Así que este es un cometa muy interesante en términos de variedad de terrenos. “
La nave espacial será capaz de tomar hasta 72 imágenes y almacenarlas a bordo. Larson dijo que las imágenes serán cuidadosamente programadas para ser tomadas durante la aproximación más cercana al cometa, proporcionando la mejor resolución posible.
“Debemos ser capaces de obtener alrededor de tres docenas de imágenes en resoluciones mejores que 80 metros por píxel y el más cercano de nuestras imágenes estará por debajo de 20 metros por píxel de resolución”, dijo. “Eso será suficiente para resolver muchas de las principales características en la superficie del cometa y comenzar el proceso de comparación.”
La sonda espacial Stardust ya sobrevoló el cometa Wild 2 y tras su trabajo, esta sonda “reciclada” aún tiene suficiente combustible para llevar a cabo maniobras para el próximo sobrevuelo de Tempel 1.
Larson dijo que los preparativos en el diseño de las secuencias de sobrevuelo y el software están casi terminados y se están ensayando, y ahora el equipo trabaja ansiosamente en imágenes de navegación óptica a diario.
“Estamos trabajando en el seguimiento del cometa relativo a la nave espacial”, dijo, “y se incorporarán a nuestras maniobras de corrección de trayectoria. Tenemos tres más de los que quedan antes de llegar al cometa, y los que se utilizan para orientar la nave hasta el punto de sobrevuelo deseado. “
El MTC se producirá el 31 de enero y 7 de febrero, y luego los últimos TCM totalmente desarrollados tendrán lugar el 12 de febrero, dos días antes de la llegada.
Hay desafíos para la utilización de una nave espacial reciclada.
“El principal desafío es, en primer lugar, el diseño de una nueva misión que se pueda lograr con el combustible que le queda. Y a través de un inteligente diseño de la misión con algunas maniobras de corrección de trayectoria cuidadosamente realizadas, el tiempo y el aprovechamiento de algunas ayudas gravitatorias de la Tierra, hemos sido capaces de modificar la trayectoria de la nave espacial para conseguir que se acerque a Tempel 1. Así que ese ha sido el principal desafío, y junto con eso es conservar el combustible que tenemos a bordo y asegurarse de que tiene suficiente combustible para terminar esta misión. Más allá de eso, ha habido algunos desafíos en términos de envejecimiento de los equipos a bordo de la nave, – la nave cumplirá 12 años a principios de febrero, y eso la hará ir más allá de su vida de diseño. Y aunque todo está generalmente bien a bordo, hemos tenido un par de piezas de equipo que estaban comenzando a notar la edad, y comienzan a degradarse un poco.afirmó Larsondijo Larson “
El máximo acercamiento entre la sonda y el cometa se producirá a las 8:30 pm Hora del Pacífico el 14 de febrero de 2011, cuando la nave espacial estará de unos 200 kilómetros de distancia de la superficie del cometa, que es lo más cerca que ninguna nave espacial ha estado de la superficie de un cometa.
Autor: Nancy Atkinson
Enlace original: Comet Tempel 1 now in StardustNext`s field of view
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