El cometa West fue descubierto en las fotografías de Richard West el 10 de agosto de 1975. Alcanzó el pico de brillo en marzo de 1976 con una magnitud de -3 durante el perihelio. Durante su brillo máximo, los observadores informaron que era lo suficientemente brillante como para estudiar a plena luz del día. El cometa West fue lo que el cometa Kohoutek debería haber sido. El Kohoutek se promocionó a bombo y platillo, pero tuvo una aparición decepcionante, sin embargo, el West hizo exactamente lo contrario. No tuvo apenas repercusión pública, ya que nadie quiso hacer el ridículo de nuevo haciendo predicciones optimistas. De esta forma, el cometa West tuvo poco eco fuera de la comunidad astronómica. El cometa tiene un periodo orbital estimado de 558.000 años. Fue un cometa que según algunos expertos debería considerarse en la categoría de "gran cometa".
En la primera incursión del cometa en el interior del sistema solar desde hacía 500 000 años, el núcleo del cometa West se fragmentó en cuatro trozos al pasar a 30 millones de kilómetros del Sol. La primera observación de la fragmentación se realizó el 7 de marzo de 1976, cuando se recibieron los primeros informes de que el cometa se había dividido en dos. Posteriormente, la mañana del 18 de marzo, Steven O' Meara informó de otros dos trozos adicionales al observar el cometa mediante el refractor de 9 pulgadas (229 mm de abertura) de Harvard. Esta fragmentación ha sido una de las pocas observadas en épocas históricas hasta 1970. Posteriormente se ha observado la fragmentación y algunos casos la desintegración del cometa Shoemaker-Levy 9, que acabó precipitándose en Júpiter.
Fotografía OriginalCrédito: P. Stättmayer / ESO
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