El comienzo de la astronomía, Aristóteles y el modelo geocéntrico

Si tuviéramos que elegir un lugar y un momento del tiempo para comenzar nuestro estudio de los astrónomos más importantes, sin duda sería la antigua Grecia. En esta región de la Europa mediterránea, y durante un periodo de unos cuatro siglos, se produjo el mayor avance matemático y astronómico de la Antigüedad, hasta tal punto, que determinaría la evolución de la ciencia de todos los siglos que vendrían después.

El conocido filósofo griego Aristóteles (384-322 a.C.) demostró que la Tierra era redonda, empleando para ello la sombra que proyectaba nuestro planeta sobre la superficie visible de Luna durante un eclipse. Calculó el tamaño de la Tierra, pero obtuvo un valor que era un 50% mayor que el verdadero.  

Aristóteles basó su modelo del Universo en el sistema geocéntrico, que había sido propuesto por otros astrónomos con anterioridad. Este sistema consideraba que la Tierra estaba en el centro del Universo y los demás cuerpos celestes giraban a su alrededor mediante un sistema de esferas concéntricas, como muestra la figura adjunta. La última esfera era la esfera de las estrellas fijas, que movía a las demás y, a su vez, era movida por algún tipo de elemento sobrenatural.

Los cuerpos celestes más importantes conocidos en la época de Aristóteles eran los que aparecen en la siguiente lista:

1. El Sol.
2. La Luna.
3. Mercurio (nombre del dios romano del comercio).
4. Venus (diosa romana del amor y la belleza).
5. Marte (nombre del dios romano de la guerra).
6. Júpiter (dios romano supremo).
7. Saturno (dios romano de la agricultura).

Si te das cuenta son exactamente siete, igual al número de días de la semana, puesto que, son estos cuerpos celestes los que le dieron nombre a los días de la semana.
Por su parte, la palabra "planeta" proviene del griego y significa “errante”, puesto que, a diferencia de las estrellas fijas, los planetas parecían errar por el firmamento.  

Además del Sol, la Luna y los cinco planetas conocidos, se conocían otros cuerpos celestes, como las estrellas visibles a simple vista, los cometas y las estrellas fugaces. En el modelo de Aristóteles se dividía el universo en dos regiones:

1. La región sublunar, que abarcaba desde la esfera de la Luna hasta el centro de la Tierra. Esta se consideraba una región donde la materia era imperfecta, corruptible y cambiante.

2. La región supralunar, que abarcaba desde la esfera de la Luna, el Sol y los planetas, hasta la última esfera de las estrellas. Esta se consideraba una región donde los cuerpos eran perfectos y eternos, formados una sustancia llamada éter.

Las estrellas fugaces y los cometas observados se explicaban como emanaciones de la atmósfera terrestre y se incluían en la región sublunar. Naturalmente, hoy sabemos que está explicación es totalmente incorrecta. 

* Este contenido es una epígrafe del curso Astronomía moderna, de Javier Carvajal. 

Javier Carvajal Paje
Licenciado en Ciencias Físicas. Especialista en Astrofísica y Física de la Tierra y de la Atmósfera. Ver perfil