el cóndor riojano

Sus admiradores lo bautizaron “El Cóndor riojano”. Otros lo nombraron “Centinela de Los Andes”. En cambio, los amantes de las definiciones con imágenes literarias, buscaron algo más poético y lo llamaron “El rastreador de estrellas”. No hay dudas de que cualquiera de las tres definía muy bien la personalidad de este aviador argentino quien, durante la Primera Guerra Mundial, no sólo tomó partido por Francia, sino que también anduvo jugándose la vida esquivando balas alemanas. Cuentan que muchas veces volvía a la base con el fuselaje de su avión lleno de agujeros, pero con la misión cumplida. Esas acciones audaces hicieron que los franceses lo convirtieran en héroe nacional y lo premiaran con la Medalla Militar y la Orden de la Legión de Honor, algo poco común para un extranjero. Y él supo lucirlas sobre su pecho con orgullo.
Con todos esos méritos acumulados, también le ofrecieron la ciudadanía francesa. Sin embargo Vicente Almandos Almonacid, el dueño de todos esos elogios, prefirió quedarse con la de su nacimiento, ocurrido en San Miguel de Anguinán, en la provincia de La Rioja, el 24 de diciembre de 1882. Anguinán (como la llaman los habitantes) está a siete kilómetros de Chilecito y actualmente es un importante centro vitivinícola y de productores de aceitunas.
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Vicente Almandos Almonacid era hijo de un empresario minero que tenía su mismo nombre y que fue gobernador de La Rioja entre 1877 y 1880. Su madre se llamaba Esmeralda Castro Barros. Cuando el padre murió, el futuro aviador tenía 9 años. Entonces la familia (afirman que había quedado en mala situación económica por la crisis de 1890) se radicó en Buenos Aires. El muchacho estudió después en el Colegio Nacional y en la Escuela Naval Militar. Allí recibió el título de guardiamarina aunque dicen que por una discusión con una autoridad no completó el curso. Luego ingresó a la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales donde cursó materias relacionadas con la Ingeniería y la Agrimensura. Fue en ese tiempo cuando construyó un aeroplano al que denominó “el aeromóvil”. Con ese aparato hizo pruebas en El Palomar.
Sus deseos de aventuras lo llevaron después hacia París, por entonces un lugar donde la ciencia y la tecnología estaban a la vanguardia del desarrollo. Y, entre otras cosas, estaba la primera escuela de aviación. Eran los meses finales de 1913 y afirman que Almandos Almonacid intercambiaba conocimientos con distintas figuras, entre ellas Gustave Eiffel. Pero lo más curioso fue cuando cerca de Versalles fue a estudiar para formarse como piloto. Por falta de un traductor, los profesores interpretaron que el riojano era un experto y lo largaron a volar solo. La leyenda dice que después de distintas piruetas, hechas por su inexperiencia, logró aterrizar. Lo sorprendente fue que los franceses lo aplaudieron creyendo que había hecho una gran exhibición. Con más práctica, en 1914 le dieron su brevet. Fue en ese año que ingresó a la Legión Extranjera y lo nombraron piloto militar.
Como integrante de la Escuadrilla 27, que actuaba cerca de la frontera alemana, fue que desarrolló su heroica campaña. En esa zona el piloto argentino tuvo una activa participación militar. Y una idea suya resultó muy importante y novedosa: Almandos Almonacid realizaba vuelos nocturnos sobre territorio enemigo (algo inusual) y en una misión hasta bombardeó una fábrica de gases tóxicos. Aquella operación y la posterior persecución de los aviones alemanes casi le cuesta la vida. También, por sus conocimientos de Ingeniería, colaboró en el desarrollo y diseño de los aviones franceses y de sus sistemas para llevar y lanzar bombas. En 1919 volvió a la Argentina escoltado por una escuadrilla de aviones franceses. En Buenos Aires una multitud lo aplaudió durante un recorrido por la Avenida de Mayo. Los historiadores cuentan que el nombre del argentino Almonacid está inscripto entre los héroes que figuran en las paredes del Arco del Triunfo en París, aunque algunos sostienen que la palabra alude a una batalla ganada en España por tropas francesas.
Ya instalado en el país, quedó como jefe de la Misión Aeronáutica Francesa. Pero el año clave fue 1920. No sólo se casó con Dolores “Lola” Güiraldes (se separaron en 1932, pero antes tuvieron cuatro hijos: Vicente, Esmeralda, María y Ricardo) sino que también hizo una hazaña sin antecedentes: realizó el primer cruce de la Cordillera de los Andes volando de noche. Esa vez aterrizó en una playa cercana a Valparaíso. En 1927 se creó Aeropostale SA, una empresa de aviación francesa que empezó a operar en la Argentina en 1929. Vicente Almandos Almonacid figuró como fundador, director y gerente técnico. Entre sus pilotos estuvieron Jean Mermoz, Antoine Saint-Exupery y Henry Gillaumet. Luego fue Aeroposta Argentina, una suerte de predecesora de Aerolíneas Argentinas.
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Vicente Almandos Almonacid murió el 16 de noviembre de 1953.
Desde 1994, y en su homenaje el helipuerto vecino a la Casa Rosada lleva su nombre, igual que el aeropuerto de la ciudad de La Rioja (se impuso en 1972).
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EDUARDO PARISE
“La leyenda riojana de la aviación”
(clarín, 21/11/16)