El descubrimiento del nuevo mundo y el final del viejo

El descubrimiento del nuevo mundo y el final del viejo

Pensamientos preliminaresLos libros de texto estadounidenses a menudo llevan la historia de Europa hasta el Renacimiento, y luego se sumergen en la Era del Descubrimiento y la Exploración como un preliminar para el estudio de la historia de los Estados Unidos. Como resultado, somos mucho más conscientes del efecto del Descubrimiento del Nuevo Mundo,
como lo concibieron los europeos, sobre las Américas, que el efecto que la apertura de nuevas tierras tuvo sobre Europa. Si fuéramos más conscientes de los cambios que causaron los descubrimientos, podríamos estar dispuestos a admitir que estos descubrimientos fueron un factor básico en el final de la Edad Media.

Oro y plataEl viaje de Colón en 1492 tenía como objetivo descubrir una ruta más corta para toda el agua hacia China y la India que la ruta que abrían los portugueses alrededor de África, y el objetivo de ambos era poder evitar a los musulmanes y bizantinos. intermediarios a través de los cuales las especias del este llegaron a Europa occidental. Aunque Colón murió aún creyendo que había abierto las Indias a España -que es por lo que los europeos llamaban "indios" a los habitantes nativos de América- la mayoría se dio cuenta de que había una gran masa de tierra entre ellos y las especias del este, y también comenzó a darse cuenta de que había fuentes de oro y plata allí.

Los nativos habían amasado una gran cantidad de tesoros dorados a lo largo de los siglos, y la primera oleada de "nuevo" oro en España y Europa vino como resultado de que los conquistadores [españoles de "conquistadores] se apoderaron de esta acumulación. Con la conquista del Perú por Francisco Pizarro comenzó a extraer oro nuevo y, con el descubrimiento de las vetas plateadas de San Luis Potosí en México, empezaron a aparecer grandes cantidades de plata. Los exploradores europeos comenzaron a buscar principalmente oro para la "Tierra de El". Dorado , "una tierra legendaria donde, después de que el rey se bañara cada mañana, sus súbditos cubrirían su cuerpo con polvo de oro hasta que brillara como el sol. Desde los tiempos de los conquistadores, se han producido una serie de nuevas fuentes de ataques de oro. - bonanzas, de la palabra en español que significa "prosperidad" - Colorado, California, Sudáfrica, el Klondike canadiense. Más del 95% del oro en uso hoy en día se extraía desde 1500.

El oro es como cualquier otra cosa: cuanto más lo hay, menos valioso es. Y así, a medida que el oro y la plata llegaron a Europa desde América, el precio de todo comenzó a aumentar constantemente. Solo para explicar por qué sucedió eso, considere que si cien personas tienen una onza de oro cada una, todas quieren comprar trigo, y solo hay cien fanegas de trigo en venta, el precio de un bushel de trigo será de una onza. de oro. Si esas mismas personas encuentran un tesoro pirata y lo dividen para que cada uno de ellos tenga dos onzas de oro, pero todavía hay solo cien fanegas de trigo en venta, el precio de un bushel de trigo será de dos.onzas de oro. Puedes verlo de otra manera. Cuando la cantidad de oro (o cualquier otro medio de intercambio) en circulación aumenta, el valor de los salarios, alquileres y deudas disminuye. Hay una ecuación simple para todo esto:

Precio = la cantidad de moneda dividida por el suministro de bienes

El aumento constante del oro y la plata en Europa provocó lo que los historiadores llaman la revolución de los precios . Las personas con ingresos fijos estaban empobrecidas; se volvió más ventajoso deber dinero que ser solvente. El dinero perdió valor todos los días, se quedó en el bolsillo, por lo que la única forma de prosperar fue a través del comercio. Los nobles ya no podían depender de sus ingresos de las rentas pagadas por sus inquilinos, y comenzaron a usar sus tierras para criar ovejas para lana y carne, o para producir otros bienes para la venta. La tierra ya no era la base de la riqueza, y los terratenientes ya no eran la clase económica dominante .

Hemos dicho que la mayoría de la población de la Europa medieval se fue a la cama con hambre y que su dieta era desequilibrada y aburrida en el mejor de los casos. Las nuevas plantas que fueron introducidas desde el Nuevo Mundo cambiaron esa situación. Un campesino medieval podría esperar cosechar cerca de 600 libras de trigo de un acre de tierra. Los europeos tardaron mucho tiempo en acostumbrarse a estas nuevas plantas, pero cuando esa misma hectárea de tierra se sembró en papas , nativas de Sudamérica, el campesino podía planificar cosechar 50,000 libras de alimentos. Fue aún más difícil para los europeos ajustarse al maíz- comerlo enfermó a muchos de ellos, y no estaban acostumbrados a plantar cultivos en hileras en sus campos, pero podían cosechar 1800 libras de maíz en el acre que les había dado solo 600 libras de trigo. Algunos europeos, como los italianos, eventualmente se acostumbraron al maíz, pero se usaba principalmente como alimento para pollo, gansos y otras aves, y para cerdos. Si la introducción de las patatas produjo una revolución calórica , la aceptación del maíz provocó una revolución proteica. Como la tierra de Europa ahora podía producir más alimentos, el precio relativo de los alimentos comenzó a disminuir. La capacidad productiva de la tierra había alcanzado a la población, y el europeo promedio ahora podía comer más. Los europeos, a su vez, introdujeron el maíz en África y la batata en China, donde estos nuevos alimentos también cambiaron dramáticamente las condiciones.

También podía comer mejor, ya que varios cultivos alimentarios menores llegaron del Nuevo Mundo y posibilitaron una dieta más variada. Los franceses importaron tomates , que llamaron "manzanas de amor", y los utilizaron con fines ornamentales en sus jardines de flores. Pensaban que eran venenosas, lo que de hecho eran muchas de las primeras variedades. Con el tiempo, sin embargo, las capacidades de producción de veneno del tomate se criaron, y el tomate se convirtió en una de las adiciones más populares a la cocina europea. Hubo muchas otras plantas de alimentos traídas a Europa, en particular, muchas variedades de calabaza , frijoles , calabazas y pimientos- que introdujo una variedad de bienvenida, así como una amplia gama de vitaminas, en la dieta europea. La salud del europeo promedio comenzó a mejorar, y su altura, peso y fuerza aumentaron. Cuando esto ocurrió, su resistencia a la enfermedad creció.

DrogasSe presta una gran atención al terrible número de muertos entre los habitantes nativos del Nuevo Mundo provocado por la introducción de nuevas enfermedades por parte de los europeos que no tenían inmunidad. También debe señalarse que más de la mitad de los europeos que llegaron a América murieron un año después de su llegada, por lo general debido a alguna fiebre, y que el número de muertos entre los europeos en el interior de África era tan grande que prácticamente no los exploraron hasta bien entrado el siglo XIX. Los europeos fueron rápidos en usar remedios nativos para sus dolencias y la corteza del árbol de chincona, del cual la quininafue extraído, fue de gran ayuda para ellos. Sin embargo, el establecimiento médico de Europa se resistió a la introducción de estos nuevos medicamentos, y no fue sino hasta la década de 1830, por ejemplo, que la quinina se usó de forma general. Este retraso ha seguido siendo el caso. Fue solo en 1952, por ejemplo, que los investigadores médicos occidentales reconocieron el valor de Rauwolfia, una raíz que los habitantes de la India habían masticado para aliviar el nerviosismo durante siglos. La sustancia activa se extrajo de la raíz y se vendió como miltown , el primer tranquilizante. Dada esta resistencia general a los "remedios nativos", los medicamentos y las técnicas médicas de las nuevas tierras tuvieron relativamente poco efecto en Europa. La importancia de las drogas de los nuevos mundos yace en otra dirección.

Hemos notado que los europeos medievales mostraban violentos cambios de emociones. Parte de esto puede haber sido simplemente una diferencia en las normas culturales, pero debe tenerse en cuenta que los hombres y mujeres de la Europa medieval tenían relativamente poco control personal sobre sus estados de ánimo. Como la mayoría de las otras partes del mundo, los europeos tenían un depresivo efectivo en el alcohol, pero, a diferencia de cualquier otra civilización del mundo, no tenían un estimulante alcaloide . Estos fueron rápidamente importantes desde sus tierras nativas, y su uso se extendió rápidamente. El primero fue el cacao de los aztecas, una rica fuente de cafeína, y los europeos comenzaron su larga relación amorosa con el chocolate. Lo siguiente que vino fue café , otra fuente de cafeína, del Cercano Oriente, y tabaco, añadiendo nicotina al alijo personal de drogas de los europeos. Finalmente, el té del Lejano Oriente introdujo otra fuente potente de cafeína. Los europeos desarrollaron la costumbre de mezclar cafeína con azúcar , una importación de la India y el Cercano Oriente, una práctica que reduce la amargura de la bebida y aumenta su efectividad.

Al mismo tiempo, las hojas de coca de América del Sur producían cocaína, el opio de las amapolas del Lejano Oriente proporcionaba tanto el opio como la morfina, y el hachís del Cercano Oriente ofrecía una potente forma de marihuana. El uso de estos narcóticos y depresores fue generalizado hasta bien entrado el siglo XIX. Se dice que Coca-Cola comenzó como un brebaje medicinal mezclado con cocaína, y se garantizó que te haría más lento, pero cuando esos medicamentos patentados se volvieron ilegales, la compañía sustituyó la cocaína por cafeína y garantizó que su bebida te alegraría.

En cualquier caso, la explotación de las tierras más allá del mar dio a los europeos una variedad de potentes estimulantes y depresores, y ahora tenían cierto control sobre sus estados de ánimo. La cultura occidental ha continuado con esta práctica, y pocos de nosotros pasamos un día sin fumar, una coca, una taza de café o una barra de chocolate. Es difícil imaginar cómo serían las personas si no tuvieran fácil acceso a estas drogas del Nuevo Mundo.

Materiales industrialesMenos dramático que la afluencia de oro y plata, pero tal vez más importante en el largo plazo fueron las materias primas extraídas de las nuevas tierras. La industria individual más importante en la Europa medieval era la fabricación de telas, y los fabricantes siempre buscaban tintes coloridos que no se marchitaran ni desaparecerían. Los encontraron en el Nuevo Mundo. Brasil lleva el nombre de un árbol en el Cercano Oriente, cuya corteza produce un buen tinte rojo; y las islas frente a la costa de Carolina en América del Norte se encontraron como una buena fuente de un tinte azul rico y relativamente permanente llamado índigo . Europa estaba casi deforestada y rápidamente importó madera estadounidense. Se esperaba que la mayoría de los colonos norteamericanos descargaran sus pertenencias de su barco y luego la llenaran de tejas para su viaje de regreso. Los robles y pinos permitieron a los europeos construir barcos más grandes, y rápidamente extrajeron barriles de brea y trementina de los pinos y abetos del Nuevo Mundo. Las pieles americanas eran populares tanto para la ropa como para la fabricación de fieltro. Todas las potencias coloniales buscaron ansiosamente depósitos de sal , y la mayoría pudo encontrarlos.

Esta lista podría ampliarse mucho, pero el punto debería ser obvio. La fabricación europea había sido lamentablemente escasa de materiales industriales. Los recursos del Nuevo Mundo le dieron los suministros que necesitaba para producir el excedente necesario para comenzar un intercambio rentable con las otras partes del mundo, partes que Europa no podía conquistar como lo tenía América.

ConocimientoHemos discutido cómo los filósofos y los "protocientíficos" medievales basaron su búsqueda del conocimiento en la lógica, y cómo la base de esa lógica estaba en la manipulación de lascategorías . Los descubridores y exploradores comenzaron a traer informes y muestras de fenómenos y cosas que no encajaban fácilmente en las categorías con las que los intelectuales europeos estaban acostumbrados. Fue bastante fácil decir "Sócrates es un hombre", pero donde ¿uno pone al gorila? ¿Es él también un hombre? ¿Y el ornitorrinco? Tiene un pico, plumas y pies palmeados, así que es un pájaro, ¿verdad? Pero tiene escamas y nada bajo el agua, ¿entonces es un pez? ¿O es un mamífero, ya que tiene pelo y da a luz a la vida joven? Estas cosas no fueron fáciles de responder, y tomó tiempo resolverlas. Hasta que eso se hizo, sin embargo, la lógica basada en categorías era casi inútil. Los intelectuales europeos abandonaron la práctica de la investigación lógica para observar y registrar, medir y organizar. Los patrones que habían dominado el pensamiento europeo desde Peter Abelard cayeron en desuso, y la lógica de las categorías no volvió a surgir hasta mediados del siglo XIX con la publicación de El origen de las especies de Darwin.

Una conclusionEs fácil mirar hacia atrás a los hombres y mujeres de la época medieval con un sentimiento de superioridad moral e intelectual. Ciertamente eran capaces de una gran crueldad y parecían curiosamente pasivos frente a una organización social en la que unos pocos ricos y poderosos proclamaban que todos los demás eran innatamente inferiores. Podría preguntarse por qué las "personas" no exigieron libertad e igualdad, por qué no establecieron la educación para todos, por qué mantuvieron a las mujeres en un rol generalmente subordinado, y por qué muchas otras cosas. Eran diferentes en muchos sentidos de nosotros, y, según nuestros estándares, eran inferiores, pero es importante preguntar las razones de esas diferencias.

Una diferencia está ejemplificada por la "Regla de Birkenhead". Cuando el buque insignia británico Birkenhead se hundía y todos intentaban subirse a los botes salvavidas, ¡alguien primero gritó Mujeres y niños!, y esta ha sido la costumbre del mar desde entonces. Un hombre o una mujer medieval nunca hubiera pensado en lanzar tal grito. Un niño es una carga para la sociedad y consume más de lo que produce durante al menos los primeros diez o doce años de su vida. Los hombres sanos, sin embargo, son una inversión que la sociedad ya hizo y de la que debe obtener ganancias. Las mujeres jóvenes son necesarias para restaurar las pérdidas de población debido a guerras, hambrunas, plagas y otros peligros de la vida, pero no producen tanto como los hombres maduros y son menos valiosos para la sociedad, a menos, por supuesto, que caigan. en escasez. En la Edad Media, los hombres y mujeres jóvenes habrían llamado primero a los botes salvavidas, y los jóvenes y los ancianos habrían quedado atrás. Esto puede parecerle cruel e inhumano,

El abismo que se encuentra entre usted y los hombres y mujeres de la Europa medieval es principalmente la diferencia entre su riqueza y su pobreza. Muchos de ustedes manejan un auto con un motor de cien caballos de fuerza. El trabajo de un solo hombre tiene una potencia de aproximadamente 1/8 caballo de fuerza, por lo que tiene el equivalente a 800 esclavos para llevarlo de un lugar a otro. Sus habitaciones están iluminadas por el equivalente a cientos de velas, y su armario tiene más ropa que la población total de un pueblo medieval poseído. Los cuchillos en tu cocina están hechos de un acero tan fino que, en la época medieval, solo un rey podía haber ofrecido lo mismo. Miras atrás a los hombres y mujeres de la Europa medieval y ves su ignorancia, suciedad y falta de corazón; si pudieran mirarte, verían solo a una persona rica más allá de su comprensión. También se preguntarán por qué deberían disfrutar de tales riquezas ya que trabajaron mucho más duro y más tiempo que usted y tuvieron mucho menos para demostrarlo. Y si pudieras hablar con ellos y decirles cómo crees que la gente debería comportarse, pensarían por sí mismosClaro, es fácil hacer sacrificios y ser generoso y amable cuando eres rico. Me pregunto qué pasaría con sus principios si tuvieran hambre y frío la mayor parte de sus vidas.

Supongo que la pregunta básica es por qué eres mucho más rico que ellos. La respuesta habitual es que disfruta de los frutos del comercio global y la Revolución Industrial. Pero ninguna de esas cosas habría ocurrido sin el descubrimiento y la explotación del Nuevo Mundo. Esa es una razón para considerar que 1492 es una fecha tan buena como cualquiera y mejor que la mayoría para marcar el final de la Edad Media. También marcó el comienzo de una economía de auge de 500 años para los europeos y sus descendientes, pero eso es otro asunto.

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