La nave New Horizons acaba de sobrevolar el último de los planetas descubiertos en el siglo XX y el primero de una nueva categoría descubierta a principios del siglo XXI.
En La víspera del sobrevuelo puse mi despertador a las 4:30 am para ver la transmisión de NASA TV. Normalmente a esa hora me encuentro en mi quinto sueño, pero en esta ocasión, la levantada valió la pena. La sala de prensa se inundó de emociones cuando una cuenta regresiva marcó el momento en que New Horizons se encontraba en su máximo acercamiento con Plutón a tan solo 12, 500 km de su superficie. Twitter explotaba con el hashtag #PlutoFlyby, ganándole incluso al Chapo Guzmán.
Alice Bowman, directora de operaciones de la misión comparó los momentos de silencio de New Horizons con el momento en que se deja ir a un hijo a hacer su vida: “Lo preparas lo mejor que puedes, confías en que hará lo correcto y te llenas de orgullo”.
Y es comprensible, las personas involucradas en esta misión tuvieron que esperar casi diez años desde su lanzamiento para que la nave cruzara el inmenso espacio que separa a la Tierra de este pequeño planeta. Hoy es definitivamente un día especial, no solo para ellos, también para toda la humanidad.
Hoy Plutón dejó de ser un pequeño punto para convertirse en un mundo fascinante con cráteres, casquetes polares cubiertos de nieve de metano, cañones, planicies…New Horizons nos regaló un mundo más con el cual soñar.
El viejo debate.
Entre los resultados preliminares que se anunciaron en la conferencia de prensa de ayer hubo uno particularmente interesante. El tamaño de Plutón fue uno de los argumentos que se usaron para mandarlo a la infame categoría de planeta enano, pero ahora se tenía una medición definitiva: 2,370 ± 20 km de diámetro. Esto es ligeramente más grande de lo que las observaciones desde la Tierra podían inferir y casi 50 km más grande que su contrincante Eris. En palabras de Alan Stern, director principal de la misión, este resultado “pone punto final al debate entre cual es el objeto más grande en el cinturón de Kuiper”.
Eris, bautizado muy apropiadamente en honor a la diosa de la discordia, es otro planeta enano descubierto en el año 2003. Por algún tiempo incluso se le consideró el décimo planeta, pero gracias a la resolución de la Unión Astronómica Internacional (UAI), en lugar de tener un Sistema Solar con 13 planetas (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Ceres, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, Plutón, Eris, Haumea y Makemake) quedamos con solamente ocho.
¿Cambia este resultado el estatus de Plutón? oficialmente, no (pero ya hay por ahí una petición de Change.org que está juntando firmas para llevarlas a la Asamblea General de la UAI este verano).
New Horizons llama a casa
El día no termina hasta que New Horizons llame a casa y nos diga que está bien. Durante su máximo acercamiento, y siendo que está viajando a una velocidad de 50,000 km por hora, cualquier objeto que se encuentre en el camino podría dañar los instrumentos.
Afortunadamente nada de eso sucedió. A las 6pm, el Observatorio de Lowell resonó con los aplausos de los visitantes cuando se anunció en la pantalla: “Todos los sistemas trabajan de forma nominal, tenemos una nave sana, tomamos datos del sistema y vamos saliendo de Plutón”.
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