La brillante galaxia NGC 3621, captada por el Wide Field Imager del telescopio de ESO, parece un buen ejemplo de una espiral clásica. Sin embargo se trata de una galaxia bastante inusual, no posee bulbo central por lo que se conoce como galaxia de disco puro. NGC 3621 es una galaxia espiral ubicada a unos 22 millones de años luz de distancia, en la constelación de Hydra (Serpiente de Mar). Comparativamente luminosa, puede ser vista bastante bien a través de un telescopio de tamaño moderado. Los datos fueron seleccionados del archivo de ESO por Joe DePasquale, como parte de la competencia Tesoros Escondidos. La imagen de NGC 3621 presentada por Joe obtuvo el quinto lugar del concurso.
Esta galaxia posee la forma de un panqueque plano, lo que indica que aún no se ha encontrado cara a cara con otra galaxia, ya que una colisión galáctica habría perturbado el delgado disco de estrellas, creando un pequeño bulbo en el centro. La mayoría de los astrónomos piensa que las galaxias crecen fusionándose con otras galaxias, en un proceso llamado formación jerárquica de galaxias. A lo largo del tiempo, esto daría origen a grandes bulbos en el centro de las espirales. Sin embargo, estudios recientes sugieren que las galaxias espirales sin bulbo, o de disco puro, como NGC 3621, son en realidad bastante comunes.
NGC 3621 es de gran interés para los astrónomos ya que su relativa cercanía les permite estudiar un mayor rango de objetos astronómicos en su interior, incluyendo maternidades estelares, nubes de polvo y estrellas pulsantes, llamadas Cefeidas variables, que son utilizadas por los astrónomos para marcar distancias en el Universo. A fines de los años 90, NGC 3621 fue una de las 18 galaxias seleccionadas para el Proyecto Clave del Telescopio Espacial Hubble, observar Cefeidas variables y medir la velocidad de la expansión del Universo con una precisión que no había sido posible hasta entonces. Sólo en esta galaxia, 69 Cefeidas variables fueron observadas por este exitoso proyecto.Fotografía OriginalCrédito: ESO and Joe DePasquale
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