El error del refuerzo de la vacuna

Solo la distribución equitativa de vacunas, no las inyecciones de refuerzo, puede poner fin a la pandemia.

Por Yasmeen Serhan

Durante un tiempo, una crisis de COVID-19 en India pareció haberle enseñado al mundo una lección valiosa: que un brote incontrolado de coronavirus en cualquier lugar representa una amenaza en todas partes y, lo que es más importante, que sin una distribución de vacunas más equitativa, no puede haber esperanza de conseguir una pandemia bajo control.

Otros países, reconociendo su responsabilidad de ayudar a la India, enviaron ayuda esencial, incluido el oxígeno muy necesario y las materias primas necesarias para producir las vacunas COVID-19. Estados Unidos se comprometió a donar 60 millones de dosis a los países que las necesiten (la cifra casi se ha duplicado desde entonces), un ejemplo que siguieron otros gobiernos.

Pero a medida que la variante Delta se extiende por todo el mundo, amenazando las libertades recién descubiertas de poblaciones ampliamente vacunadas que han visto levantadas sus restricciones pandémicas y probando la eficacia a largo plazo de las vacunas COVID-19, varios países ricos, incluidos los Estados Unidos y partes de Europa, ha anunciado planes para comenzar a administrar vacunas de refuerzo para ofrecer una protección adicional contra Delta. Israel, que el mes pasado se convirtió en el primer país en ofrecer una tercera dosis de la vacuna Pfizer, ya ha ampliado la elegibilidad a personas de hasta 30 años. Al mismo tiempo, la mayoría de la población mundial aún no ha recibido ni siquiera una dosis de la vacuna COVID-19.

Esto es más que un problema ético. Los gobiernos individuales, por supuesto, tienen la responsabilidad de proteger a sus propios ciudadanos, y eso es lo que los países más ricos han tratado de hacer. Pero existen implicaciones más amplias en la administración de vacunas de refuerzo antes de que se haya vacunado a la mayor parte del resto del mundo, que en última instancia socavarán los objetivos de estos países de controlar el coronavirus y recuperar algo de normalidad. Más fundamentalmente, la decisión es un testimonio del hecho de que más de un año después de una pandemia que ha demostrado los peligros del nacionalismo de las vacunas, los países ricos están repitiendo errores anteriores.

Hasta ahora, los países de ingresos altos han dominado el suministro mundial de vacunas y han dirigido de manera abrumadora esas dosis (comprensiblemente) a sus poblaciones nacionales. Sin embargo, esto se ha producido a expensas de los países de ingresos bajos y medios, muchos de los cuales no pueden permitirse el lujo de pedir múltiples vacunas candidatas en la medida en que lo han hecho sus homólogos más ricos. Debido a esto, países como los EE. UU., Gran Bretaña e Israel han podido vacunar completamente hasta el 51 por ciento, 61 por ciento y 63 por ciento de su población, respectivamente, un nivel de protección que les ha permitido levantar muchos de los sus restricciones de salud pública. Pero también es la razón por la que muchos más países permanecen al final de la línea de vacunas: aunque un tercio de la población mundial ha recibido al menos una dosis de la vacuna COVID-19, esas personas se concentran principalmente en países de ingresos altos. Menos del 1 por ciento de las personas en países de bajos ingresos están completamente vacunadas.

Esta clara discrepancia explica por qué la decisión de algunos países más ricos de administrar dosis de refuerzo -una impulsada por la evidencia de la disminución de la eficacia de la vacuna contra Delta, así como la amenaza de futuros bloqueos- ha sido tan mal recibida por la comunidad de salud mundial. La Organización Mundial de la Salud pidió a los países que pospongan los refuerzos hasta al menos finales de septiembre para permitir que el resto del mundo se ponga al día. Un funcionario comparó los refuerzos con dar chalecos salvavidas a las personas que ya los tienen y dejar que otros se ahoguen.

Implícita en este argumento está la creencia de que cada vacuna de refuerzo representa una dosis que, en cambio, podría haber ido a alguien que aún no ha recibido ninguna protección de vacuna. Y, de alguna manera, eso es cierto: aunque la capacidad de fabricación de vacunas ha mejorado desde que comenzó la pandemia, el mundo aún no tiene dosis suficientes para todos. Según , un análisis interno de la OMS estima que si todos los países de ingresos altos y medianos altos proporcionaran refuerzos para todos sus ciudadanos mayores de 50 años, usarían más de 850 millones de dosis del suministro de vacunas disponible en el mundo. Otros expertos en salud proyectan que la práctica podría desviar de 1 a 2 mil millones de dosis durante el próximo año. Para poner estas cifras en contexto, aproximadamente 11 mil millones de dosis serán necesarias para vacunar solo al 70 por ciento de la población mundial. Tal como están las cosas, el mundo tendrá que esperar al menos hasta 2023 antes de que el suministro de dosis satisfaga la demanda mundial.

Aún así, la producción de vacunas ha aumentado, tanto que los investigadores del Duke Global Health Innovation Center, que rastrea la adquisición global de vacunas, han descubierto que los desafíos de distribución están superando lentamente el suministro limitado como la barrera clave para poner fin a la pandemia. "Nuestras mejores estimaciones son que el mundo está produciendo cerca de mil millones de dosis al mes y creemos que seguirá aumentando", me dijo Andrea Taylor, directora asistente de programas del centro. "Todavía hay un problema de suministro, pero se está reduciendo".

Esto es parte de la razón por la que el gobierno de los Estados Unidos ha recibiado la condena de la OMS a su programa de refuerzo como una " opción falsa", argumentando, en efecto, que los países ricos no necesitan elegir entre dar prioridad a sus ciudadanos y ayudar al resto de la población del mundo, porque pronto estarán disponibles suficientes vacunas para ambos. Pero la palabra clave aquí es pronto. Por el momento, no hay dosis suficientes para todos, lo que inevitablemente plantea la pregunta: ¿A quién se debe priorizar?

Por ahora, la respuesta que proviene de los países ricos parece ser su propia población. No hay nada de malo en que los gobiernos quieran proteger a sus ciudadanos. Pero si Delta le ha enseñado algo al mundo, es que proteger a la propia población a expensas del resto del mundo es un juego de perdedores, uno que da como resultado más transmisión, más variantes y más soluciones parche. Los refuerzos por sí solos no serán suficientes para proteger a quienes son infectados por variantes nuevas y peligrosas que puedan surgir en otros lugares.

Si el objetivo es poner fin a la pandemia, "lo que tenemos que hacer es priorizar el fin de la transmisión global", dijo Taylor. "Si no hacemos eso lanzando la primera y la segunda dosis en todo el mundo, simplemente seguiremos necesitando más refuerzos en los países de altos ingresos... Eso no resuelve el problema; es simplemente patear la lata más adelante ".

Otra crisis como la de India u otra variante no debería ser necesaria para que los países ricos aprendan de sus primeros errores pandémicos. Si no prestan atención a las lecciones de Delta, es casi seguro que estarán condenados a aprender el resto de las letras del alfabeto griego y todas las lecciones que las acompañan.