¿El estrés está volviendo mi cabello gris?

El inicio de la aparición de las canas depende en gran medida de la genética.

Tus primeras canas suelen aparecer en cualquier momento entre los veinte y cincuenta años. En los hombres, las canas generalmente comienzan en las sienes y las patillas, mientras que en las mujeres suelen aparecer primero en la línea del cabello, especialmente en la parte frontal.

El encanecimiento más rápido suele ocurrir entre los 50 y 60 años. Pero, ¿hay algo que pueda acelerar este proceso? ¿Y existe alguna forma de ralentizarlo?

Es probable que hayas escuchado que arrancarse las canas, teñirse el cabello o el estrés pueden hacer que aparezcan más canas, o que las personas pelirrojas no encanecen. Esto es lo que dice la ciencia.

¿Qué le da color al cabello?

Cada hebra de cabello es producida por un folículo piloso, una abertura en forma de túnel en tu piel. Los folículos contienen dos tipos de células madre:

• Queratinocitos, que producen queratina, la proteína que forma y regenera las hebras de cabello.
• Melanocitos, que producen melanina, el pigmento que da color a tu cabello y piel.
  

Existen dos tipos principales de melanina que determinan el color del cabello. La eumelanina es un pigmento negro-marrón y la feomelanina es un pigmento rojo-amarillo.

La cantidad de estos pigmentos determina el color del cabello. El cabello negro y marrón tiene principalmente eumelanina, el cabello rojo tiene más feomelanina, y el cabello rubio tiene una pequeña cantidad de ambos.

¿Por qué nuestro cabello se vuelve gris?

A medida que envejecemos, es normal que las células se vuelvan menos activas. En los folículos capilares, esto significa que las células madre producen menos melanina, lo que hace que el cabello se vuelva gris, y también menos queratina, lo que provoca adelgazamiento y pérdida del cabello.

A medida que se produce menos melanina, hay menos pigmento para darle color al cabello. El cabello gris tiene muy poca melanina, mientras que el cabello blanco ya no tiene nada de melanina. El cabello sin pigmento parece gris, blanco o plateado porque la luz se refleja en la queratina, que es de color amarillo pálido.

El cabello gris es más grueso, áspero y rígido que el cabello pigmentado. Esto se debe a que la forma del folículo capilar se vuelve irregular a medida que las células madre cambian con la edad.

Curiosamente, el cabello gris crece más rápido que el cabello pigmentado, aunque usa más energía en el proceso.

¿El estrés puede hacer que nuestro cabello se vuelva gris?

Sí, el estrés puede hacer que tu cabello se vuelva gris. Esto sucede cuando el estrés oxidativo daña los folículos capilares y las células madre, lo que impide que produzcan melanina.

El estrés oxidativo es un desequilibrio entre la presencia de radicales libres dañinos y la falta de antioxidantes protectores en el cuerpo. Puede ser causado por el estrés psicológico o emocional, así como por enfermedades autoinmunes.

Factores ambientales como la exposición a los rayos UV, la contaminación, el tabaco y ciertos medicamentos también pueden influir.

4 ideas populares sobre las canas y lo que dice la ciencia

1. ¿Arrancarse una cana hará que crezcan más?

No. Cuando arrancas un cabello, solo se extrae la raíz, pero el folículo en la piel sigue allí, y cada folículo solo puede producir un cabello.

2. ¿Puede mi cabello volverse gris de la noche a la mañana?

La leyenda dice que el cabello de María Antonieta se volvió completamente blanco la noche antes de enfrentar la guillotina, pero esto es un mito.

La melanina en las hebras de cabello es químicamente estable, lo que significa que no puede transformarse de manera instantánea. Aunque el estrés psicológico agudo puede agotar rápidamente las células madre melanocíticas en estudios con ratones, este efecto no se manifiesta de inmediato en el cabello. En cambio, las canas se hacen visibles a medida que el cabello crece, aproximadamente a una tasa de 1 cm por mes. Además, no todo el cabello está en la fase de crecimiento al mismo tiempo, lo que significa que no puede volverse gris de forma simultánea.

3. ¿Teñirme puede hacer que mi cabello se vuelva gris más rápido?

Depende del tipo de tinte.

Los tintes temporales y semipermanentes no deberían causar encanecimiento prematuro, ya que solo cubren la hebra de cabello sin alterar su estructura. Sin embargo, los productos permanentes utilizan agentes oxidantes, como el peróxido de hidrógeno, que provocan una reacción química con el cabello. La acumulación de peróxido de hidrógeno y otros productos químicos de los tintes en los folículos pilosos puede dañar tanto los melanocitos como los queratinocitos, lo que podría causar encanecimiento y pérdida de cabello.

4. ¿Es cierto que los pelirrojos no encanecen?

Las personas con cabello rojo también pierden melanina con la edad, pero de manera diferente a quienes tienen el cabello negro o marrón.

Esto se debe a que los pigmentos rojo-amarillo (feomelanina) y negro-marrón (eumelanina) son químicamente distintos. La producción de eumelanina es más compleja y requiere más energía, lo que la hace más susceptible al daño. En cambio, la producción de feomelanina es más sencilla y genera menos estrés oxidativo, lo que permite que las células madre sigan produciendo feomelanina, aunque reduzcan su actividad con el envejecimiento. Con el tiempo, el cabello rojo tiende a desvanecerse a rubio fresa o blanco plateado.

Factores para evitar el encanecimiento prematuro

Tu genética determina cuándo comenzarás a tener canas, pero puedes reducir el riesgo de encanecimiento prematuro manteniendo un estilo de vida saludable, reduciendo el estrés y evitando el tabaco, el exceso de alcohol y la exposición a los rayos UV. Además, una dieta saludable que incluya vitamina B12, cobre, hierro, calcio y zinc puede ayudar a mantener la producción de melanina y la pigmentación del cabello.

Artículo publicado en The Conversation y traducido y adaptado para Psyciencia.