El experimento diseñado para revelar el origen del universo listo para ser lanzado

Un nuevo experimento diseñado para revelar el origen y estructura del universo ha llegado a su última parada en la Tierra antes de que el próximo año el transbordador espacial Endeavour lo ponga en órbita.

El tan esperado Espectrómetro Magnético Alfa-2 (AMS) llegó el 26 de agosto al Kennedy Center de la NASA en Florida, a bordo de un avión de carga de la Fuerza Aérea de los EE.UU. C-5M.

El ganador del Premio Nobel, Samuel Ting, físico del Instituto Tecnológico de Massachusetts define el AMS:

“Estoy muy contento de estar aquí”, dijo Ting, mientras esperaba la llegada del experimento. A él se unieron en la pista varios miembros del equipo internacional del AMS y la tripulación de astronautas STS-134.

Con un gran imán y un detector de partículas de última generación, AMS hará uso de su punto de vista elevado, en el armazón principal de la Estación Espacial Internacional para medir los rayos cósmicos con una sensibilidad y precisión sin precedentes. Además de una mejor comprensión de la radiación cósmica, un reto importante para los vuelos espaciales de larga duración, el instrumento podría encontrar evidencias de la misteriosa materia oscura, y descubrimientos que ayuden a responder preguntas persistentes sobre el universo y sus orígenes.

“En los últimos 50 años, todos nuestros conocimientos sobre el espacio han venido de la medición de los rayos de luz”, explicó Ting. “El Telescopio Espacial Hubble es un buen ejemplo. Pero además de los rayos de luz, hay partículas cargadas: electrones, positrones, protones, antiprotones, helio y antihelio”.

Ting y su equipo de científicos creen que la mejor oportunidad para detectar estas partículas es en el espacio, antes de que han lleguen a la atmósfera terrestre. “Y debido a que llevan una carga, se necesita un imán”, agregó.

Debido a que la AMS  es el primer experimento de este tipo diseñado para pasar largos periodos de tiempo en el espacio, cualquier cosa que se aprenda de él será un nuevo conocimiento.

“Nadie  ha medido realmente el campo de partículas cargadas con precisión. Así que esto entra en un nuevo campo”, dijo Ting.

El instrumento AMS se instalará en la armadura principal de la estación espacial durante la misión STS-134, prevista para el último vuelo del transbordador espacial Endeavour. Liderados por el comandante Mark Kelly, la tripulación de la misión también comprende al Piloto Gregory H. “Box” Johnson y los especialistas de misión Michael Fincke, Chamitoff Greg, Andrew Feustel y Roberto Vittori de la Agencia Espacial Europea.

Se espera que AMS opere para el resto de la vida de la estación, por lo menos 10 años.

“Es un diseño muy limpio y como astronauta, agradezco la elegancia que posee”, dijo Fincke. Durante el vuelo, los astronautas del Endeavour utilizarán el brazo robótico del transbordador para retirar colocar el experimento en la estación espacial.

“Vamos a colocarlo en la estación espacial. No requiere tornillos, ni intervención humana”, explicó. “Johnson va a apretar un par de botones, y el instrumento va a ser capturado de forma automática. Los cables necesarios para recibir datos se instalarán de idéntica manera, y va a estar en funcionamiento casi al momento”.

Patrocinado por el Departamento de Energía, AMS-2 fue desarrollado por un equipo internacional que incluye 56 instituciones científicas de 16 países. El experimento fue construido y probado en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas, CERN, en Suiza.

“Todos en la NASA están extremadamente emocionados de tener a bordo de  de la Estación Espacial Internacional la AMS-2, porque pensamos que es un experimento perfecto para la Estación Espacial Internacional”, dijo Trent Martin, gerente de proyecto para AMS del Centro Johnson de la agencia espacial en Houston. “Esto demuestra que se  puede reunir a 500 físicos, ingenieros y técnicos, construir un experimento, lanzarlo a la Estación Espacial Internacional, que opere durante un período prolongado de tiempo y  esperar obtener datos  interesantes que nos digan algo acerca de los orígenes del universo “.

Varios miembros del equipo internacional de AMS se reunieron en la pista, emocionados de ver el producto de tantos años de duro trabajo por fin hecho realidad. Una aclamación, seguida por el flash de las numerosas cámaras, dieron la bienvenida al avión de carga.

Todavía en su caja de embalaje, el experimento de 5 metros de ancho y 4 de altura fue descargado cuidadosamente desde el avión de carga y se transportó al espacio de al centro Kennedy, donde se realizarán las pruebas finales y su integración antes de que sea considerado listo para volar.

“Tenemos  pruebas que hacer, que consisten, básicamente, en hacer que todo funcione cuando arribe a la estación espacial, asegurándose de que pueda comunicarse con la nave”, dijo Joe Délai, director de la misión de carga útil para la misión STS-134. “Esto nos debería llevar hasta finales de octubre, y entre octubre y febrero del próximo año, la gente de AMS calibrará sus sensores. Entonces, estaremos listos para su lanzamiento en febrero”.

Ese es un sentimiento compartido por todo el equipo, incluida la tripulación del STS-134, que se han entrenado para esta misión durante un año y medio.

“Es apropiado que en su última misión, el Endeavour sea quien llevé el experimento hasta la estación espacial”, dijo el Comandante de la misión STS-134, Mark Kelly. “Es importante tener en cuenta que la misión es extremadamente compleja y, con suerte, el experimento sea un gran éxito. Esperamos con interés los resultados que el Dr. Ting va a obtener durante la próxima década.

Autor: Anna C. Heinly.

Enlace original: Alpha Magnetic Spectrometer Makes Last Stop on Earth.