El experimento más largo del mundo comenzó en 1879 y terminará en 2100

Desde finales del siglo XIX, los botánicos de la Universidad Estatal de Michigan han estado colaborando en un solo experimento de germinación de semillas. Ahora en su año 137, se está convirtiendo en el estudio científico más largo monitoreado de forma recurrente en el mundo. Terminará en el año 2100, lo que significa que la mayoría de nosotros ni siquiera estaremos alrededor para el resultado final.
El experimento más largo del mundo comenzó en el otoño de 1879, cuando el Dr. William James Beal, un botánico, se dispuso a encontrar una respuesta concluyente a la única pregunta que los agricultores han estado pidiendo durante siglos: ¿Cuántas veces usted tiene que retirar las malas hierbas antes de que estas dejen de crecer de nuevo? Beal se dio cuenta de que para responder a la pregunta, necesitaba resolverlo de verdad, averiguando exactamente cuánto tiempo las semillas podían permanecer latentes en el suelo mientras seguían siendo viables.

Así que ideó un experimento que, en siglos, proporcionaría la respuesta que buscaba. Realizó una colección de semillas de 23 tipos de plantas diferentes y decidió dejarlas inactivas durante años, antes de verificar si todavía germinarían. Colocó 50 semillas de cada variedad en cada una de las 20 botellas de vidrio de cuello estrecho llenas de arena húmeda, y las enterró en un lugar secreto en el campus universitario.

Según los propios escritos de Beal, cada botella fue "dejada descorchada y colocada con la boca inclinada hacia abajo para que el agua no pudiera acumularse sobre las semillas". También escribió que "estas botellas fueron enterradas en una loma arenosa en una fila corriendo este y oeste . Su plan era sacar una botella cada cinco años y ver qué semillas crecerían.

Beal logró abrir seis botellas antes de retirarse, pasando el experimento a un colega más joven, Henry Darlington, que luego lo pasó a otros científicos, entre ellos Robert Bandurski y Jan Zeevaart. Actualmente está siendo administrado por Frank Telewski, quien también es el curador del jardín botánico de la universidad que lleva el nombre del Dr. WJ Beal.

Bajo el plan original de Beal, el experimento debería haber terminado en 100 años, en 1979. Pero una década después de su jubilación, en 1920, su sucesor se dio cuenta de que el experimento parecía estabilizarse, con las mismas semillas brotando cada vez. Así que decidió esperar una década entre excavaciones, y su sucesor extendió eso a dos décadas. La última botella fue abierta por Telewski en la primavera de 2000, por la noche, tratando de no llamar la atención sobre el lugar que hasta el día de hoy, sigue siendo un secreto.

"No anunciamos dónde están enterrados porque no queremos que nadie brinde y descubra recuerdos", dijo Telewski, hablando con Atlas Obscura. "Siempre estoy un poco nervioso cuando hay construcción en el campus. Usted sabe: "¡No ponga un edificio allí arriba!" "¿Por qué no?" "¡No puedo decírselo, simplemente no!"

De la botella que desenterró Telewski, sólo dos especies vegetales de 23 brotaron con éxito. Y de las 15 botellas eliminadas hasta ahora, la especie ganadora ha sido Verbascum blattaria, o Polilla mullein, una mala hierba común en los Estados Unidos. 23 de sus 50 semillas de la botella de Telewski germinaron, lo que considera un resultado "fenomenal". La otra planta - Malva rotundifolia, no estaba en ninguna parte cerca, con solamente una semilla brotada.

Si bien el experimento fue definitivamente relevante en el tiempo de Beal, cuando los agricultores no tenían herbicidas y tuvieron que recurrir al desbrozado manual, los resultados pueden no ser comercialmente innovadores, dado que los agricultores modernos tienen acceso a varias herramientas anti-malas hierbas. Pero los conservacionistas todavía están interesados ​​en lo que el experimento tiene que revelar. "Muchas especies de plantas que están extinguidas localmente todavía pueden ser viables en los suelos de aquellos entornos particulares que han sido perturbados", explicó Telewski. Por lo tanto, estas semillas dormidas podrían efectivamente reiniciar poblaciones que han estado extinguidas durante décadas.

Si todo va según lo planeado, la última botella será desenterrada en 2100, pero Telewski piensa que podría ser estirada aún más. "No queremos perder la continuidad donde la gente podría olvidarse del estudio", dijo. "Esa cosa de memoria viva es realmente importante". Por ahora, se está preparando para la próxima excavación en 2020, a sólo cuatro años de distancia, que podría ser el año en que nada germina. O, algo que no ha germinado en los últimos 30 o 40 años podría brotar de repente. De cualquier manera, está entusiasmado con las posibilidades.

"En 1980, yo era un estudiante graduado en fisiología vegetal, y aprendimos sobre el experimento", dijo. "No tenía ni idea de que alguna vez sería la persona para cavar la próxima botella. Y he aquí, 20 años más tarde, ahí estaba ... Tengo esta maravillosa oportunidad de continuar este experimento históricamente importante y significativo ". Mientras tanto, él también seleccionó a la persona que potencialmente podría heredar el experimento de él cuando se retire. "Hay una persona en particular con la que he estado hablando, y creo que va a estar muy emocionada de recogerlo", dijo a National Public Radio.

Telewski a menudo piensa en Beal, y otros grandes científicos que lo han inspirado - Charles Darwin, Asa Gray, e incluso los hibridizantes de maíz nativo americano. "Todos nosotros básicamente estamos en los hombros de los gigantes", dijo. "Es algo genial ser parte de esa historia".

"¿No es maravilloso que alguien, en alguna parte, haya pensado lo suficiente para decir: 'Aguardemos esto, sigamos este experimento, diseñemos este experimento y veamos dónde nos lleva".

Odditycentral