El Fin de los tiempos 3

El poeta norteamericano del siglo XX Robert Frost captó la esencia de las dos posibilidades en 1923 con el famoso poema 'Fuego y hielo': "Algunos dicen que el mundo terminará en fuego | Algunos dicen que en el hielo". Hasta las últimas décadas del siglo XX, esto era lo que podíamos decir, el universo sufriría uno de estos destinos, pero no sabíamos cuál.
Pero el universo tenía más sorpresas, y al acercarse el siglo a su fin, se llegó a algo muy grande. A finales de la década de los 90, los astrónomos que estaban estudiando las propiedades de las supernovas distantes encontraron algo sorprendente: el universo no tan sólo se expande sino que además lo hace aceleradamente. La tasa de expansión había estado desacelerando hasta que en algún momento alrededor de 7000 millones de años, sin saber por qué entramos en una nueva era de expansión acelerada.
Imagen del universo a gran escala con varias de sus mayores megaestructuras. A medida que transcurra el tiempo y la expansión acelerada derrote totalmente a la gravedad, estas megaestructuras serán arrancadas y deshechas por completo. (Click para ampliar)
¿Cuál podría ser la causa de esta aceleración? La explosión del Big Bang habría dado un gran empujón hacia afuera - pero los astrónomos y los físicos creen que la fuerza de gravedad tuvo que frenar la expansión. Llegaron a la conclusión de que debería existir un tipo de energía, que funcionase en dirección opuesta a la gravedad, una energía que estaría, literalmente, separando las galaxias unas de otras. Nadie sabe exactamente lo que esta energía es, por ahora, se le ha denominado "energía oscura".
Una cosa sabemos sobre la energía oscura: el impulso adicional que da parece garantizar un proceso abierto, una expansión constante del cosmos. Hoy los astrónomos que observan el universo ven galaxias unidas en grupos, y los grupos agrupados a su vez en supercúmulos. Los supercúmulos, a su vez, parecen estar colgados en vasta cadena en forma de filamentos que se extienden cientos de millones de años luz por todo el cosmos. La gravedad ha creado estas estructuras pero la energía oscura las romperá.
El descubrimiento de la energía oscura llegó en un momento difícil para Adams, que acababa de publicar su libro sobre el destino a largo plazo del cosmos, las cinco edades del Universo (con Greg Laughlin como coautor). ¿De qué manera la presencia de la energía oscura afecta a su pronóstico? "Tal vez la actualización más importante es que ahora" saben "que el universo se está acelerando", me mandó un e-mail (utilizando comillas para destacar el hecho de que, en la ciencia, ningún resultado es 100% seguro). "Puesto que la expansión del universo se acelera, esencialmente, no se formará ninguna estructura cósmica más."
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Continuará...