El gas de la risa y la búsqueda de vida en Marte

Las trazas del gas de la risa, el óxido nitroso (NO2), en la atmósfera de Marte podría ayudar a la búsqueda de vida en el planeta.
Vladimir Samarkin, de la Universidad de Georgia en Atenas, y sus colegas descubrieron que el agua rica en nitritos hipersalinos de la laguna de don Juan en la Antártida reacciona con los minerales en la roca volcánica para producir óxido nitroso.
Laguna Don Juan en la Antártida. El óxido nitroso producido en este lugar es el resultado en un proceso geológico
Desde la perspectiva de la geología, las temperaturas bajo cero y la geoquímica de la salmuera, este pequeño lago se parece mucho a los ambientes de Marte. Los investigadores explican que el proceso podría ser un componente importante en el ciclo del nitrógeno en Marte.
El coautor Mandy Joye, también de la Universidad de Georgia, especula que una reacción similar no biológica podría producir también este gas en Marte. Como la reacción produce óxido nitroso con una firma isotópica específica, Joye afirma:
"Esto podría ser una manera fácil de 'oler' en la superficie de Marte en busca de bolsas de salmuera en el subsuelo que pudieran ser puntos de acceso a la vida microbiana extrema".
Joye añade que el proceso también produce hidrógeno, que podría servir como fuente de energía para los microbios.
Anteriormente, si una fuente de óxido nitroso se encontraba en Marte, su origen podría haber sido atribuido a la vida misma. En la Tierra, el gas tiene un origen biológico predominantemente. Pero en la laguna Don Juan, "lo que normalmente sería considerado como un firma biológica, se está produciendo a partir de únicamente salmuera y piedra volcánica", añade Mark Sephton, del Imperial College de Londres. "Esto indica que los ambientes de Marte y los ambientes similares en la Tierra tienen mucho que enseñarnos para discriminar entre los productos geológicos y biológicos."
Fuente original
Publicado en Odisea cósmica
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