El gran telescopio binocular abre su segundo ojo

El Large Binocular Telescope es uno de los más poderosos del mundo
El Gran Telescopio Binocular la cima del Monte Graham se convirtió en verdaderamente binocular vez la semana pasada, cuando un instrumento recién instalado combinó la luz de sus dos espejos gigantes para crear una imagen de "alta definición" de objetos astronómicos.
El LBTI o Gran Interferómetro del Telescopio Binocular, utiliza la luz de los dos espejos de 8,4 m montados conjuntamente para crear una sola imagen infrarroja con una resolución de equivalente a la de un espejo de 22.8 metros de diámetro.
El objetivo científico del interferómetro ahora instalado en este enorme telescopio es descubrir sistemas planetarios alrededor de estrellas cercanas que pudieran contener planetas habitables, similares a la Tierra.
Hasta ahora se han descubierto más de 500 exoplanetas, pero ninguno es realmente como la Tierra y obtener imágenes de ellos está más allá de la capacidad de la actual generación de telescopios.
El LBT, incluso con sus dos ojos, no podría obtener imágenes de un planeta rocoso como la Tierra, explicó Phil Hinz, investigador principal del proyecto. Sin embargo, el telescopio podrá observar los discos de polvo dentro de los sistemas planetarios, así como planetas gigantes gaseosos como Júpiter, añadió Hinz.
Su papel en la búsqueda de la NASA de planetas extrasolares es el de identificar sistemas planetarios en torno a estrellas cercanas, donde la ausencia de polvo del proceso de formación planetaria indique la presencia de un sistema maduro solar capaz de contener planetas.
La NASA financió el instrumento con 10 millones de dólares, que ha estado en desarrollo desde 2002, como parte de su Programa de Exploración de Exoplanetas, que lleva a cabo el Jet Propulsion Laboratory de Caltech. Este programa está buscando objetivos para un interferómetro espacial actualmente cancelado, pero puede ser relanzado en la próxima década, declaró Ben Parvin, director de proyectos de programas de exoplanetas en el LBT y los telescopios Keck en Hawai.
"Tenemos que utilizar nuestros recursos en la Tierra para allanar el camino a futuras misiones", señaló Parvin.

El interferómetro del LBT fue concebido y construido por la Universidad de Arizona, con la ayuda de empresas locales, añadió Hinz, profesor asociado de astronomía en la Universidad de Arizona Steward Observatory.

A diferencia de otros interferómetros ópticos el Large Binocular Telescope dispone de una gigantesca montura común para ambos espejos
Hinz, comentó que sería su primer instrumento en la cima del Monte Graham en Arizona, sede del Observatorio Internacional de Monte Graham, una consorcio entre la Universidad de Arizona y otras universidades e instituciones de los Estados Unidos, Alemania e Italia.
Hinz explicó que cinco miembros de los 15 del equipo que ayudaron a construir el instrumento se encontraban en la sala de control el 15 de octubre cuando "vimos las franjas y abrieron una botella de champán, todos estaban muy contentos."
Las "franjas", indicaban que el equipo había combinado con éxito la luz de forma que bloquease la luz de una estrella que de otra forma estaría oculta nada cerca.
Al igual que las olas en el océano, las ondas de luz tienen picos y valles. Si captamos dos longitudes de onda idénticas y retrasamos el haz de una exactamente la mitad de la longitud de onda, el pico de una coincide con el valle de la otra, y la cancela. Hemos eliminado la deslumbrante luz del entorno de la estrella, esto nos permite ver los objetos cercanos de la misma forma que el parasol del coche sol nos ayuda a ver la carretera en un día de sol radiante.
"El problema", explica Hinz, "es que una estrella muy brillante está ocultando lo que realmente nos interesa, pero retrasnado la luz de un telescopio media longitud de onda, la conseguimos que el resplandor se cancele. Finalmente la estrella desaparece."

Se espera que el intereferómetro del LBT pueda obtener imágenes de planetas gigantes en torno a otras estrellas

El director del LBT Richard Green, comentó que el interferómetro "le da una alta definición al cielo."
Hinz, dijo que planea realizar dos pruebas más del instrumento a principios del mes que viene, y realizar observaciones científicas el próximo año.
Él mismo va a hacer algunas observaciones. Hinz comentó que nunca quiso ser un astrónomos que sólo construye cosas. "Si no puedes utilizar el instrumento que construyes, no te sientes feliz".
Hinz cree que los astrónomos van a encontrar algún día un planeta "que se parezca a los planetas que vemos en la ciencia ficción, con océanos y bosques."
La búsqueda de planetas reales en la cima del Monte Graham no comenzará hasta que un segundo sistema de óptica adaptativa esté instalado en el LBT. Eso debería ocurrir durante el monzón de verano que viene, dijo Green.
Uno de los telescopios ya está operando con un espejo secundario de "goma", dotado de un vidrio ultradelgado de tan sólo 1,5 mm de grosor, equipado con 672 imanes que cambian su forma cada milésima de segundo para eliminar la distorsión atmósferica en las imágenes del telescopio.
Estas mejoras permitirán al innovador telescopio binocular, que vio la luz por primera vez en 2005, rendir a la altura de su precio como el telescopio más grande y poderoso del mundo.
Existen telescopios e interferómetros mayores: los telescopios gemelos de 10 metros Keck en Hawai y los cuatro telescopios de 8,2 metros del VLT en Chile, que pueden funcionar como interferómetros, pero que no tienen un montaje común.
El LBT necesita menos intervenciones ópticas para combinar la luz y produce una imagen más nítida, apunta Hinz.
Parvin señala que los Keck y el LBT son complementarios. El LBT, con su línea de base más corta entre los telescopios, podrá obsrvar mejor en "la zona habitable" de las estrellas a las que apunte.
Green señala que estas mejoras y los próximos añadidos previstos anuncian la inminente finalización del Gran Telescopio Binocular.
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