El "hielo explosivo" de los cometas probable causa de sus estallidos

Hace tres años, el cometa 17P/Holmes explotó con una explosión similar a una pequeña bomba nuclear. ¿Creerías que la culpa la tuvo una forma exótica de hielo?
Cometa 17P/Holmes se convirtió en un millón de veces más brillante al estallar en 2007. Una extraña colisión con un asteroide podría haber explicado que la explosión hubiese sucedido una sola vez. Pero el mismo cometa estalló en 1892, lo que sugiere otro mecanismo podría estar provocando los estallidos. Ahora William Reach de la Instituto Caltech en Pasadena, y sus colegas creen que puede deberse a una forma exótica e inestable de hielo de agua en el corazón del cometa.
La nube de escombros del cometa sugiere que la explosión fue tan poderosa como una bomba nuclear. Imagen del Hubble del estallido del cometa17P/Holmes .
Cuando el agua se congela, naturalmente, en la Tierra, se forma una estructura cristalina muy regular. Pero la historia es diferente con temperaturas mucho más bajas en el sistema solar exterior, donde los cometas se condensaron a partir de gas primordial y el polvo. Las moléculas de agua se unieron mucho más aleatoriamente, formando lo que se conoce como hielo amorfo. Cuando el hielo se calienta hasta a -133 ° C por acción del Sol, se transforma en la forma de hielo cristalino que conocemos. Esto exprime los gases atrapados en el hielo amorfo desde laepoca de la formación de los cometas. También se liberaría calor, tal vez provocando una reacción en cadena en el hielo amorfo.
El calor del sol pudo haber desencadenado tal transformación en el cometa 17P/Holmes, con la presión de los gases liberados abriendo un boquete en uno de sus costados, explica el equipo de Reach. El tamaño de la nube de escombros creados por la explosión de 2007, sugiere que la explosión fue tan poderosa como la detonación de 31 kilotones o la potencia de una pequeña bomba nuclear.
Para liberar esta energía requeriría la transformación de un millón de toneladas de hielo amorfo, tan sólo una fracción de la masa del núcleo del cometa de 3,4 kilómetros.
Pero David Jewitt de la Universidad de California, Los Ángeles, advierte que el gas podría sencillamente filtrarse a través de las grietas en el hielo amorfo, en lugar de generar las altas presiones necesarias para una explosión tan violenta. "Existen evidencias de que las resistencias a la tracción de los núcleos de los cometas es muy baja", dice. Esto sugiere que los núcleos de los cometas podrían no ser capaces de contener los gases el tiempo suficiente para que se produzca una explosión.
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