Eta Carinae está rodeada por una nube en expansión de polvo y gas conocida como el Homúnculo (“hombre pequeño” en latín), que los astrónomos creen fue expulsada de la estrella durante una gran explosión observada en 1843. Justamente uno de los primeros objetos captados con el VLT de ESO, hace 10 años, fue Eta Carinae. La imagen obtenida entonces con una cámara de prueba tenía una resolución de 0,38 arcosegundos y demostró las capacidades únicas del principal telescopio terrestre europeo para la astronomía óptica e infrarroja, así como su privilegiado emplazamiento en cerro Paranal.
La nueva imagen obtenida recientemente revela aún más detalles, gracias a que posee una resolución 6 a 7 veces mejor (casi 0,05 arcosegundos, lo que equivale a leer un libro a 10 kilómetros de distancia). Fue obtenida con el instrumento de infrarrojo cercano NACO del telescopio Yepun, uno de los cuatro telescopios gigantes del VLT. NACO es un instrumento de óptica adaptativa, lo que significa que puede corregir el efecto borroso de la atmósfera. Basta con mirar la imagen para captar el poder de su óptica: es como si el telescopio de 8,2 metros entero hubiera sido lanzado al espacio. Al ser obervado a través de un telescopio pequeño, el Homunculo efectivamente puede parecerse a un hombre pequeño, pero la asombrosa imagen de NACO muestra claramente una estructura bipolar. También puede observarse la fina estructura de los “chorros” que salen desde la estrella central.
Fotografía original
Crédito: ESO
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