El Hubble descubre la galaxia más lejana jamás vista

Los astrónomos han llevado al Hubble hasta sus límites al encontrar lo que sea probablemente el objeto más distante jamás observado en el Universo. La luz del objeto viajó 13,2 mil millones de años hasta llegar al Hubble, aproximadamente unos 150 millones de años más que el objeto más antiguo observado anteriormente. La edad del Universo es de aproximadamente unos 13,7 mil millones de años.
Arriba: Imagen detallada del objeto observado por el Hubble. Crédito: NASA, ESA, G. Illingworth (Universidad de California, Santa Cruz), R. Bouwens (Universidad de California, Santa Cruz, y Universidad de Leiden), y el Equipo HUDF09.
El pequeño y ténue objeto es una galaxia compacta de estrellas azules que existió unos 480 millones de años después del Big Bang. Se necesitarían más de 100 de esas mini-galaxias para formar nuestra Vía Láctea. La investigación ofrece sorprendente evidencia de que la tasa de nacimiento estelar en el Universo inicial creció dramáticamente, aumentando por cerca de un factor de 10 desde 480 millones de años a 650 millones de años después del Big Bang.
Los astrónomos no saben con exactitud cuándo aparecieron las primeras estrellas en el Universo, pero cada paso más lejos de la Tierra los ayuda a comprender los procesos tempranos cuando las estrellas y galaxias comenzaban a surgir después del Big Bang.
La observación fue realizada con la Cámara de Campo Amplio 3 comenzando justo algunos meses después de que fuera instalada en el observatorio en mayo de 2009, durante la última misión de servicio al Hubble provista por el transbordador espacial. Después de más de un año de observaciones detalladas y análisis, el objeto fue positivamente identificado en los datos de Campo Infrarrojo Ultraprofundo de la cámara del Hubble tomados hacia finales de los veranos (boreal) de 2009 y 2010.
El objeto aparece como un punto débil de luz estelar en las exposiciones del Hubble. Es muy joven y demasiado pequeño para tener la forma familiar de espiral que es característica de las galaxias en el Universo local. Aunque sus estrellas individuales no pueden ser discernidas por el Hubble, la evidencia sugiere que se trata de una galaxia compacta de estrellas calientes formadas más de 100 a 200 millones de años más temprano a partir del gas atrapado en un glóbulo de materia oscura.
Arriba: Video con comentarios sobre el descubrimiento del Hubble. Crédito: NASA Television.
La proto-galaxia sólo es visible en las longitudes de onda infrarrojas más largas observables por el Hubble. Las observaciones en tiempos anteriores, cuando las primeras estrellas y galaxias se estaban formando, requerirán del sucesor del Hubble, el Telescopio Espacial James Webb (JWST).
La hipótesis del crecimiento jerarquizado de galaxias -desde pequeñas acumulaciones a majestuosas espirales y elipses- no se hizo evidente hasta las exposiciones de campo profundo del Hubble. Los primeros 500 millones de años de la existencia del Universo es el capítulo que falta en el crecimiento jerarquizado de las galaxias. No está claro cómo el Universo agrupó estructuras a partir de la bola de fuego oscureciente y en enfriamiento del Big Bang.
Más información:
Artículo en el sitio de la NASA
Fuente: NASA.