Nuestro sistema solar contiene tres tipos de planetas: los mundos rocosos, terrestres (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte), los gigantes gaseosos (Júpiter y Saturno), y los gigantes de hielo (Urano y Neptuno). Los planetas que orbitan estrellas lejanas tienen una variedad aún más amplia, incluyendo mundos de lava y los llamados “Júpiter calientes”.
Nuevas observaciones del telescopio espacial Hubble de la NASA ha añadido un nuevo tipo de planeta al catálogo. Al analizar el anteriormente descubierto planeta GJ1214b, el astrónomo Zachory Berta, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics y un grupo de colegas demostraron que se trata de un mundo acuático envuelto por una atmósfera densa y humeante.
“GJ1214b no es como ningún planeta que conocemos”, dijo Berta. “Una fracción grande de su masa se compone de agua”.
GJ1214b fue descubierto en 2009 por el proyecto MEarth con base en tierra, el cual es dirigido por David Charbonneau. Esta súper-Tierra posee aproximadamente 2,7 veces el diámetro de la Tierra de diámetro y pesa casi 7 veces más. Orbita una estrella enana roja cada 38 horas a una distancia de 1.3 millones de millas, lo que le da una temperatura estimada de 233 grados centígrados.
En 2010, el científico del CfA, Jacob Bean y su equipo informaron de que habían medido la atmósfera de GJ1214b, encontrando que era probable que la atmósfera estuviera compuesta principalmente de agua. Sin embargo, sus resultados también se podrían explicar por la presencia de una neblina en todo el mundo en la atmósfera de GJ1214b.
Berta y su grupo utilizaron el instrumento WFC3 del Hubble instrumento estudiar GJ1214b cuando cruzó por delante de su estrella anfitriona. Durante un tránsito, la luz de la estrella se filtra a través de la atmósfera del planeta, dando pistas sobre la mezcla de gases de la atmósfera.
“Estamos utilizando el Hubble para medir el color de infrarrojos de la puesta de sol en este mundo”, explicó Berta.
Las brumas son más transparentes a la luz infrarroja que bajo la luz visible, por lo que las observaciones del Hubble ayudarán a determinar la diferencia entre vapor de agua y un ambiente brumoso.
Encontraron que el espectro de GJ1214b poseía rasgos en un amplio intervalo de longitudes de onda o colores. El modelo atmosférico más consistente con los datos del Hubble es una densa atmósfera de vapor de agua.
“Las mediciones del Hubble realmente inclinan la balanza en favor de un ambiente lleno de vapor”, dijo Berta.
Puesto que la masa del planeta y el tamaño son conocidos, los astrónomos pueden calcular la densidad; que equivaldría a cerca de 2 gramos por centímetro cúbico. El agua tiene una densidad de 1 g/cm3, mientras que la densidad media de la Tierra es de 5,5 g/cm3. Esto sugiere que GJ1214b tiene mucha más agua que la Tierra.
Como resultado, la estructura interna de GJ1214b sería muy diferente a nuestro mundo.
“Las altas temperaturas y altas presiones forman materiales exóticos como el “hielo caliente ” o “el agua superfluida”; sustancias que son completamente ajenas a nuestra experiencia cotidiana”, dijo Berta.
Los teóricos esperan que GJ1214b se formara más lejos de su estrella, donde el hielo de agua era abundante, y emigrara hacia el interior en la historia temprana del sistema. En el proceso, habría pasado a través de la zona habitable de la estrella. Cuánto tiempo se quedó allí es aun un misterio.
GJ1214b se encuentra en la dirección de la constelación de Ofiuco, y a tan sólo 40 años luz de la Tierra. Por lo tanto, es un candidato ideal para ser estudiado por el telescopio de próxima generación Espacial James Webb.
Un artículo que informa estos resultados ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal y está disponible en línea
Enlace original: Hubble reveals a new type or planet
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