El Instituto Courant cumple 75 años

Nos hacemos eco de la celebración del 75 aniversario de uno de los centros de investigación míticos entre la comunidad matemática internacional, el Instituto Courant de Ciencias Matemáticas, de la Universidad de Nueva York.

El instituto fue creado por el matemático Richard Courant, en 1936, que tenía como modelo el instituto de la Universidad de Gotinga, que él también había fundado. La idea de Courant era conseguir “un lugar donde no hubiera distinciones entre las matemáticas y sus aplicaciones, y donde los estudiantes y los profesores fuesen como una familia”.

Richard Courant  nació el 8 de enero de 1888 en Lublinitz, Alemania (ahora Lubliniec, Polonia) y falleció el 27 de enero de 1972 en New Rochelle, New York, Estados Unidos. Estudió en Breslau y después en Gotinga, en donde se doctoró bajo la dirección de David Hilbert. Courant participó en la Primera Guerra Mundial, e inventó un novedoso método de comunicaciones que fue usado por el ejército alemán. A pesar de su posición por estos servicios prestados al ejército, Courant, judío, decidió abandonar Alemania huyendo de los nazis. Tras un año en Cambridge, emigró a Estados Unidos, consiguiendo una plaza de profesor en la Universidad de Nueva York en 1936.

Como vemos, Courant destacó por sus habilidades organizativas, pero también realizó importantes contribuciones matemáticas, como el desarrollo del Método de Elementos Finitos. Sus libros Métodos de Física Matemática, con David Hilbert, o la obra de divulgación ¿Qué es la Matemática? con Herbert Robbins, son libros que siguen leyéndose e imprimiéndose hoy en día.

El workshop conmemorativo celebrado los pasados 6 y 7 de mayo reflejó bien a las claras ese papel del instituto en, no sólo dedicado a la investigación en los aspectos más abstractos de las matemáticas, sino de fomentar las conexiones de las mismas con otras ciencias como física, ingeniería, biología y economía. Así como de ayudar a desarrollar mejores estándares en la educación secundaria (eEl instituto ha creado un Center for Mathematical Talent (CMT), que coordina actividades para estudiantes de Nueva York con talento matemático).

El Courant Institute of Mathematical Sciences es un ejemplo de lo que llamamos excelencia. Son muchos los matemáticos de calidad que han investigado e investigan actualmente en su sede, pero baste decir que tres de ellos han sido acreedores en los últimos años de uno de los premios más relevantes en matemáticas, el Premio Abel. En 2005, Peter Lax; en 2007, Srinivasa Varadhan, y en 2009, Mikhail Gromov (este último comparte su investigación entre el IHES y el Courant). En definitiva, tres leyendas vivas de las matemáticas.

Sirvan estas líneas para recordar aquello que debe servirnos de inspiración en nuestro trabajo, y que si todavía es difícil de alcanzar en España, al menos deberíamos tenerlo en el horizonte al que queremos acercarnos.

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Manuel de León (CSIC, Real Academia de Ciencias) es Director del Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT), Miembro del Comité Ejecutivo de IMU y Miembro del Core Group de PESC (ESF).