El matemático que disfrutaba manipulando números

El tercer matemático que ha sido galardonado con la medalla Fields en el ICM2018 es Akshay Venkates, nacido en Nueva Delhi (India) el 21 de noviembre de 1981. Su familia emigró a Australia cuando él tenía dos años, y así Akshay creció en Perth. Su madre es profesora de computación en la Universidad de Deakin.

Akshay Venkatesh

Akshay Venkatesh fue un niño prodigio, con una mente especialmente doatad para las matemáticas y la física, compitiendo en las Olimpiadas en ambas disciplinas en las que consiguió medallas en varias ocasiones. Su talento le llevó a entrar en la Universidad de Austria Occidental (Perth) a a los 14 años, el estudiante más joven de la historia en esa universidad.

En el video que ha preparado la Fundación Simons para la presentación de la medalla Fields de Akshay Venkatesh, este cuenta como de niño disfrutaba pasando números del sistema decimal al binario (quizás influenciado por la profesión de su madre) en un cuaderno de espiral. Es realmente impactante verlo en esas fotografías como un auténtico niño acompañando a sus colegas mucho más mayores.

A los 16 años estaba en la Universidad de Princeton con la finalidad de estudiar Teoría de Números. Defendió su tesis titulada “Limiting forms of the trace formula” en 2002, a la edad de 20 años. Su director de tesis fue nada menos que Peter Sarnak, uno de los grandes investigadores en el tema. Una vez más la combinación de talento joven con talento veterano produce un resultado espectacular.

Su trabajo pionero ha sido el uso de los sistemas dinámicos en la teoría de números. En la cita del premio se reconoce su trabajo “en la síntesis de la teoría analítica de números, dinámica homogénea, topología y teoría de la representación”.  Las técnicas habituales de los sistemas dinámicos caóticos le han permitido encontrar patrones en los números. Su tesis se centraba en el estudio de las llamadas funciones L, variaciones de la famosa función Zeta, tan relevante en la hipótesis de Riemann. Actualmente está interesado en el Programa de Langlands (de hecho, el confesaba en la introducción de su tesis doctoral la inspiración que le debía a Robert Langlands, por su artículo Beyond Endoscopy. Sobre su precisión, sus colegas dicen de Vekantesh que cuando pone el punto final a una demostración, ya no queda nada por mejorar, que de allí irá ya tal cual a los libros de texto.

Laudatio de Akshay Venkatesh por Peter Sarnak en el ICM2018 (cortesía de la RSME)

Akshay es actualmente profesor en la Universidad de Stanford, y está casado con Sarah Paden, una profesora de música, con la que tiene dos hijas, Tuli y Tara, de 3 y 7 años respectivamente. Akshay confiesa que las matemáticas son muy absorbentes, casi obsesivas, estudiando problemas en los que muchas veces te ves atascado. Cuenta como ese ambiente familiar le ayuda a poner los pies en tierra. Su afición a correr también le ayuda a clarificar sus pensamientos y resolver los problemas matemáticos, una sensación que le hace pensar en que es un priviligiado por poder trascender de una manera que la mayoría de los humanos no podrán.

Terminamos con unas palabras de la que fue su profesora en Perth, Cheryl Prager (quién, por cierto, fue mi colega por bastantes años en el Comité Ejecutivo de la Unión Matemática Internacional):

“Cuando nos vimos la primera vez, hablé con su madre Svetha, mientras que Akshay estaba sentado en mi mesa observando atentamente mi encerado que estaba cubierto con las fórmulas de la tesis de uno de mis estudiantes de doctorado. Le expliqué el problema en cuestión a petición suya, y me dio la impresión que había capturado la esencia del tema.”

Para unos, Akshay es el segundo australiano en conseguir una medalla Fields, tra Terence Tao, también en los Estados Unidos, en la Universidad de California en Los Ángeles. Para otros, es el segundo indio en lograrlo, después de Manjul Bhargava, quién lo logró en el ICM de Seúl en 2014. Probablemente el mestizaje de ambas culturas sea lo que haya producido semejante talento.

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Manuel de León (CSIC, Fundador del ICMAT, Real Academia de Ciencias, Real Academia Canaria de Ciencias).