El mensaje de Arecibo

Observatorio de Arecibo. Crédito: UCF.

En 1974, desde Puerto Rico fue realizada la transmisión más fuerte jamás emitida deliberadamente al espacio. La transmisión formó parte de las ceremonias que se llevaron a cabo para marcar una modificación importante del radiotelescopio de Arecibo. La transmisión consistió de un mensaje gráfico simple enviado a posibles compañeros cósmicos en el cúmulo globular M13. Este cúmulo se encuentra a aproximadamente 21.000 años luz de nosotros, cerca del borde de la Vía Láctea, y contiene alrededor de 300.000 estrellas.

La transmisión fue particularmente poderosa debido a que usó el transmisor de Arecibo en su antena de 305 metros. Esta última concentra la energía del transmisor enviándola a una región del cielo muy pequeña. La emisión fue equivalente a una transmisión omnidireccional de 20 billones de vatios, y sería detectable por un experimento SETI en casi cualquier lugar de la galaxia, asumiendo que tuvieran una antena receptora con tamaño similar a la de Arecibo.

El mensaje estaba formado por 1679 bits, dispuestos en 73 líneas de 23 caracteres por línea (ambos son números primos y pueden ayudar a los extraterrestres a decodificar el mensaje). Los 1 y 0 fueron transmitidos por desplazamiento de frecuencia a una velocidad de 10 bits por segundo. La transmisión total duró menos de 3 minutos.

Contenido del mensaje

El mensaje –diseñado por Frank Drake, Carl Sagan y el equipo del Observatorio Arecibo– contiene, entre otras cosas, el telescopio de Arecibo, el Sistema Solar, ADN, una figura de un humano y algunas moléculas de la vida terrestre.

Representación gráfica del mensaje de Arecibo. Crédito: Arne Nordmann.

• Números del 1 al 10 (píxeles blancos): Muestra cómo son representados los números a través del resto del mensaje. En todos los lugares donde se encuentra un número, los píxeles son de color blanco.
• Átomos (píxeles morados): Los números atómicos (el número de los protones, que identifica de manera única a cada elemento) del hidrógeno, carbono, nitrógeno, oxígeno y fósforo. Estos son los átomos básicos necesarios para la descripción bioquímica de la vida.
• Azúcares y bases (píxeles verdes): La fórmula química, usando los átomos descritos arriba, que son los azúcares y bases que componen los nucleótidos, los componentes del ADN.
• Doble hélice (píxeles azules): La hélice doble del ADN; el número que rodea es la cantidad de nucleótidos en una hebra de ADN humano.
• Figura humana (píxeles rojos): El ADN termina sobre el organismo que representa, la figura humana. En la izquierda hay una barra y un número que representan la altura promedio de un ser humano (1,764 m). En la derecha se encuentra la población total de humanos en la Tierra (4.290 millones en 1974).
• Mapa del Sistema Solar (píxeles amarillos): Un mapa del sistema solar desde donde viene el mensaje; el tercer planeta está desplazado del nivel del resto, indicando que desde allí se envió el mensaje.
• Telescopio de Arecibo (píxeles morados): Gráfico del telescopio que envió el mensaje, con una línea y un número debajo que indica su tamaño (~ 300 m).

Aunque es poco probable que este breve mensaje tenga alguna vez una respuesta, el experimento fue útil para hacernos pensar un poco acerca de las dificultades para comunicarnos a través del espacio, el tiempo y una brecha cultural presumiblemente amplia.

Fuentes: SETI Institute, The Arecibo Observatory