Un nuevo estudio sugiere que los europeos actuales comparten más genes con el ahora extinto Neandertal que los africanos, al menos en parte, a causa de mestizaje que se produjo entre hace 37.000 y 86.000 años.
El cruce entre especies se produjo cuando los humanos salieron de África en la Edad de Piedra y se encontraron con los neandertales, o posiblemente un pariente cercano Neandertal, al llegar el Oriente Medio y Europa en la última parte de la Edad de Piedra, según un equipo encabezado por el genetista Sriram Sankararaman de la Harvard Medical School .
El nuevo estudio, publicado online en PLoS Genetics , indica que al menos algún mestizaje debe de haber ocurrido entre el Homo sapiens y los neandertales, defiende Sankararaman. Pero aún no es posible estimar que cantidad de ADN neandertal encontrado en los humanos modernos proviene del entrecruzamiento y cuánto se deriva de antiguas poblaciones africanas de homínidos comunes a ambos grupos.
En un análisis separado de variantes genéticas en neandertales y en personas de diferentes partes del mundo también se encontraron signos de mestizaje durante la Edad de Piedra y fuera de África. El estudio, publicado el 18 de abril en Molecular Biology and Evolution, fue dirigido por el genetista evolutivo Melinda Yang, de la Universidad de California, Berkeley.
Los resultados de Sankararaman y los grupos de Yang “demuestran de forma convincente que el hallazgo de una mayor proporción de ADN neandertal en los no africanos frente a los africanos pueden ser mejor explicado por el flujo de genes de neandertales a humanos modernos”, dice el genetista evolutivo Johannes Krause, de la Universidad de Tübingen en Alemania.
Otros estudios han encontrado que el mestizaje antiguo puede no ser necesario para explicar la presencia de ADN neandertal en humanos modernos. Puede ser posible que las poblaciones africanas ancestrales a ambos poseían algunos genes que se convirtieron en parte de los genomas de ambas especies. Los ecólogos evolutivos Anders Eriksson y Andrea Manica, de la Universidad de Cambridge ha demostrado recientemente la plausibilidad de esta hipótesis utilizando un modelo basado en más de 100 poblaciones de antecerores de neandertales y humanos repartidos en África, Europa y Asia occidental.
Los análisis de Sankararaman asumen que los ancestros comunes de los humanos y los neandertales más de 230.000 años atrás, consistían en dos poblaciones de África y una población fuera de África. No está claro si un modelo más complejo que incluyera 100 o más poblaciones de antepasados de humanos y neandertales daría ninguna señal de cruce a finales de la Edad de Piedra, dice Manica.
Sankararaman y sus colegas midieron la longitud de los segmentos de ADN que comparten los neandertales y los europeos de hoy en día. Cómo la reorganización genética a través de la reproducción sexual reduce el tamaño de tales segmentos con el tiempo, las longitudes en los Neandertal relacionados con trozos de ADN en humanos actuales se puede utilizar para calcular el tiempo transcurrido desde que esos segmentos entraron en el genoma humano.
Los investigadores dicen que el apareamiento entre los neandertales y los humanos modernos europeos es muy probable que se produjo entre 47.000 y 65.000 años atrás.
Otras pruebas de ADN encuentra un poco más Neandertal en asiáticos, orientales y sudamericanos actuales que en europeos. Lo que sugiere que el entrecruzamiento podría haber ocurrido por separado en Asia y Europa, dice Sankararaman. O que un gran número de personas que emigró a Europa después de mestizaje tuviera lugar podría haber diluido la contribución genética a las poblaciones de Neandertal que ya vivían allí.
Autor: Bruce Bowen
Enlace original: Human-Neardertal mating gets a new date
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