El miércoles Mars Express sobrevuela Phobos

La sonda de la ESA Mars Express pasará rozando la superficie de la luna mayor de Marte Phobos la noche del próximo miércoles. Mars Express pasará a una altitud de 67 km, el rastreo preciso de sus ondas de radio permitirá a los investigadores penetrar en el interior de esta misteriosa luna.
Mars Express está actualmente ejecutando una serie de sobrevuelos de Phobos. En cada pasada, diferentes instrumentos toman los datos de esta misteriosa roca, aportando nueva información. El sobrevuelo más cercano tendrá lugar el próximo 3 marzo a las 21:55 CET (20:55 GMT).
Al hallarse tan cerca, Mars Express será desviada fuera de su trayectoria por el campo gravitatorio de Phobos. Este cambio de trayectoria será muy sutil y no supondrá más de unos pocos milímetros cada segundo y no afectará la misión en absoluto. Sin embargo, para los equipos de rastreo en la Tierra, permitirán echar un vistazo único en el interior de la luna para conocer cómo está distribuida su masa.
Pero, ¿Cómo conseguirán los equipos de tierra realizar medidas tan precisas? Iróricamente, apagarán todas las señales de datos procedentes de la nave. La única señal que escucharán las estaciones en la Tierra será la "señal portadora", las señales de radio que sirve de soporte y que es modulada para transportar los datos.
Phobos
Preparando la máxima aproximación a Phobos
Sin datos en la señal portadora, la única cosa que puede modular la señal es cualquier cambio de frecuencia en la ondas de radio provocado por el tirón ejercido por Phobos a la nave. Los cambios tendrán una escala de una parte por billón, y se manifestará un efecto Doppler. En efecto Doppler es el mismo efecto que provoca que la sirena de una ambulancia cambié de tono al pasar junto a nosotros a toda velocidad.
Se han realizado ya dos ensayos de este interesante experimento, permitiendo al personal de las estaciones de tierra y a los controladores de la sonda desempeñar varios papeles. Ahora es tiempo para el experimento real. Aunque se había planeado inicialmente un sobrevuelo de 50 km de altitud, Mars Express pasará ahora a 67 km sobre Phobos.
Durante una maniobra la pasada semana la sonda se puso en una trayectoria en la que era ocultada por Phobos. Esto implicaba que Mars Express pasaría por detrás de Phobos en la línea de perspectiva desde la Tierra. Puesto que esto amenazaría las medidas de rastreo, se decidió ejecutar otra maniobra para que el sobrevuelo se efectúe en a una altitud ligeramente mayor de la inicialmente planeada.
Después del sobrevuelo más cercano, el trabajo no se ha terminado. Mars Express pasará cerca de Phobos siete veces más antes de que la campaña haya finalizado. Además del experimento de rastreo, conocido como MaRS (Mars Radio Science), el radar MARSIS ya ha estado sondeando el subsuelo de Phobos con ondas de radar. "Hemos desarrollado un proceso preliminar de los datos y la huella de Phobos es evidente en casi todos los datos", explica Andrea Ciccetti del Instituto Italiano de Física de los Espacio Interplanetario en Roma, y uno de los miembros del equipo de MARSIS.
MARSIS completamente desplegado
El radar MARSIS ya está tomando datos
La Cámara HSRC, se utilizará en el sobrevuelo del 7 marzo cuando Mars Express conduce el lado de un grupo de Phobos a una altitud de 107 km, Price continuará utilizando durante los siguientes sobrevuelos, obteniendo imágenes de alta resolución de la superficie de la luna. Los otros instrumentos también tendrán oportunidad de trabajar.
ASPERA de a ha estado estudiando la forma en que las partículas cargadas del Sol interactúan con la superficie de Phobos. SPICAM, PFS, OMEGA están caracterizando la superficie de la luna, PFS está dirigido a medir la temperatura en las caras nocturnas y de diurna de Phobos. HSRC prestarán una atención particular a los lugares propuestos de aterrizaje para la misión rusa Phobos-Grunt, cuyos lanzamiento se esperan para finales de 2011 o principios de 2012.
"Todos los experimentos de Mars Express tienen algo qué decir de Phobos", explica Olivier Witasse, científicos del Proyecto Mars Express de la ESA. Esta es una oportunidad extra para la ciencia, considerando que nadie la había diseñado inicialmente para el estudio se la luna Phobos, sino que únicamente para el planeta Marte. Los resultados científicos de estos sobrevuelos se esperan en las siguientes semanas o meses, cuando dos equipos tengan tiempo de analizar los datos.
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