Hace 400 años, los observadores del cielo, como el famoso astrónomo Johannes Kepler, se asustó por la repentina aparición de una "nueva estrella" en el cielo occidental, rivalizando con el brillo de los planetas cercanos. Ahora, los astrónomos que utilizan tres Grandes Observatorios están desentrañando los misterios de los restos en expansión de la supernova de Kepler, el último de estos objetos se ve a punto de estallar en nuestra galaxia, la Vía Láctea. La supernova de kepler se encuentra a 13.000 años luz de la Tierra, por lo que la explosión vista en 1.604 ya tenía 13.000 años de antigüedad.
Muchas personas fueron testigos de la brillante "nueva estrella" que apareció en octubre de 1604. Kepler estaba tan fascinado que él observó a la estrella durante un año, tomando notas detalladas sobre el brillante objeto en un libro de registro. Mientras trabajaba en las leyes del movimiento planetario por el que es conocido, Kepler escribió un libro llamado "De Stella Nova" ("La Nueva Estrella"), en el que describe el objeto brillante. Los científicos en la década de 1940 determinaron que la nueva estrella era una supernova. Lo nombraron después de Kepler, que fue uno de los primeros científicos en estudiar el objeto.
En una galaxia típica como nuestra Vía Láctea, una supernova se dispara aproximadamente cada 100 años. Desde nuestro punto de vista terrenal, no podemos ver cada supernova que se produce en nuestra galaxia, porque el polvo interestelar oscurece nuestra vista. La supernova de Kepler, que ocurrió hace 400 años, es la última supernova vista en el interior del disco de nuestra Vía Láctea. Así que, estadísticamente, estamos atrasados para presenciar otra explosión estelar. Curiosamente, la supernova de Kepler fue vista explotar 30 años después de que Tycho Brahe fuera testigo de una explosión estelar en nuestra galaxia. La supernova reciente cercana vista era 1987A, que los astrónomos estudiaron en 1987 en nuestro vecina galaxia, la Gran Nube de Magallanes.
Todas las estrellas producen elementos químicos pesados como el carbono y el oxígeno a través de un proceso llamado fusión nuclear, donde los elementos más ligeros se fusionan para hacer elementos más pesados. Muchos de los elementos químicos más pesados que el hierro, como el oro y el uranio, se producen en el calor y la presión de las explosiones de supernovas. Estos elementos pesados enriquecen el medio interestelar, que proporciona los materiales de construcción para las estrellas y los planetas, como la Tierra.
Fotografía original
Crédito: NASA, ESA, R. Sankrit and W. Blair (Johns Hopkins University)
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