El noveno planeta

Oficialmente, Plutón es un planeta enano, pero muy pronto podría volver a las ligas mayores.

Edificio que alberga al telescopio de 13 pulgadas con el que se descubrió Plutón. Observatorio de Lowell en Arizona, EE.UU.

Hace 85 años en este edificio de piedra, un joven de Kansas pasaba las heladas noches de invierno tomando fotografías del cielo. Su nombre era Clyde Tombaugh y buscaba al misterioso planeta X. Su determinación le costó dos dedos que perdió por congelamiento; sin embargo, dos dedos no importan cuando se ha encontrado el camino a la inmortalidad.

El planeta X

Después del descubrimiento de Urano en 1781 por Sir William Herschel y debido al peculiar movimiento que tenía alrededor del Sol, se dijo que debería existir (al menos) otro planeta en el Sistema Solar. John Couch Adams y U. J. Leverrier calcularon cada uno por su cuenta dónde se podría encontrar ese planeta que perturbaba la órbita de Urano, y gracias a las observaciones de J. G. Galle del Observatorio de Berlín, Neptuno fue finalmente encontrado en 1846. Pero ¿era Neptuno el último planeta?

Percival Lowell era un acaudalado bostoniano que estaba fascinado con la idea de que hubiera otros planetas allá afuera esperando ser descubiertos. Construyó su propio observatorio en una colina a las afueras de Flagstaff, un típico pueblo del oeste americano al norte de Arizona. Basándose en las observaciones del catálogo de cometas de Galle que mostraba una sobrepoblación de objetos a una distancia de 50 Unidades Astronómicas (U.A.) del Sol, propuso que ahí debería haber otro planeta (una Unidad Astronómica es la distancia que hay de la Tierra al Sol y equivale aproximadamente a 150 millones de kilómetros).

Empeñado en encontrar al planeta X, Lowell dedicó su fortuna y sus últimos días a esta ambiciosa tarea. Tras su muerte en 1916, V. M. Slipher tomó la dirección del observatorio y se aseguró de que la búsqueda continuara. En 1929 contrató a Tombaugh como asistente del observatorio para que realizara la dura tarea de tomar las fotografías y comparara a ojo cada una de ellas.  Así, el 18 de febrero de 1930, tras inspeccionar cientos de placas fotográficas Tombaugh notó que había un pequeño puntito que se había movido de lugar ¡había encontrado a Plutón!

Obviamente el nombre llegó después. Al observatorio le llegaron miles de propuestas, pero finalmente se decidieron por la de una niña de 11 años de nombre Venetia Burney que sugirió el nombre del dios del inframundo. Otra razón por la que se decidieron a bautizarlo como Plutón fue porque el símbolo del planeta ♇ (una P con una L) formaba las iniciales de Percival Lowell.

 ¿Es un planeta o no?

Cuando yo iba en la escuela, Plutón formaba parte de los demás planetas del Sistema Solar. Eso cambió en el año 2006 cuando la Unión Astronómica Internacional (UAI) decidió sacarlo de la lista “por enano”.

Comparación del tamaño de los planetas del Sistema Solar. La distancia no está a escala. Crédito: Lunar and Planetary Institute.

No es la primera vez que esto sucede. La palabra planeta en griego  (πλανήτης) significa “vagabundo” o “errante”. Esta definición, la primera, viene del hecho de que en el cielo nocturno las estrellas se encuentran aparentemente fijas formando las constelaciones mientras que los planetas son “estrellas que vagan” entre las constelaciones. Fue ese movimiento lo que fascinó a los antiguos observadores quienes trataban de descifrar el mensaje de los dioses.

A simple vista podemos ver cinco planetas: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Es hasta que se inventa el telescopio que se descubren los otros tres: Urano, Neptuno y Plutón. Pero ahí no acaba la feria de planetas. A partir de los años 90’s, gracias a observaciones más profundas, se empiezan a descubrir un montón de objetos mas allá de la órbita de Plutón: Eris, Makemake, Sedna, Quaoar, Haumea, Varuna, Orcus…

Entonces, ¿cuántos planetas tiene el Sistema Solar? Depende de la definición. Si pensamos que cualquier cosa que gira alrededor del Sol podría ser considerado un planeta, entonces tal vez el Sistema Solar tenga miles. Incluso algunos asteroides podrían considerarse planetas. La UAI tenía que responder esa pregunta y decidió hacer una distinción más restrictiva. Un planeta es:

1) Un objeto cuya órbita gira alrededor del Sol.

2) Tiene suficiente masa para que su auto-gravedad se anteponga a fuerzas de cuerpo rígido y tome una forma de equilibrio hidrostático (en pocas palabras, es redondo).

3) Ha barrido los alrededores de su órbita.

Plutón siempre fue muy raro; su órbita está inclinada 17 grados con respecto al plano donde se mueven los demás planetas, y es tan ovalada que cuando está más lejos del Sol (afelio) se encuentra a 49 U.A. de distancia (muy cerca de las 50 U.A. que decía Lowell), pero cuando está más cerca del Sol (perihelio) se encuentra a 30 U.A.

Otra particularidad son sus lunas. Caronte, la más grande, es de la mitad del tamaño que él, lo que hace que Plutón y Caronte se comporten como un sistema binario donde los dos giran alrededor de un centro de masa común. La diferencia con el sistema Tierra-Luna por ejemplo, es que la Luna gira alrededor de la Tierra. Lo mismo sucede con las lunas de los demás planetas. Finalmente Plutón tampoco cumple el tercer requisito, pues su órbita está llena de muchos objetos pequeños. En los últimos años se ha descubierto que Plutón (y Caronte) tienen otras cuatro lunas muy pequeñas: Nix, Hidra, Cerbero y Estigia, y tal vez tenga algunas más.

Imagen del Telescopio Espacial Hubble de Plutón y Caronte (al centro y abajo respectivamente) junto con las lunas Hidra y Nix (puntos a la derecha). Cerbero y Estigia no se alcanzan a distinguir. Crédito: NASA, ESA, H. Weaver (JHU/APL), A. Stern (SwRI) y el equipo de búsqueda de compañeros de Plutón del HST.

Después de la resolución de la UAI en el 2006 Ceres (que antes era un asteroide) se convirtió en planeta enano, es decir, cumple los puntos 1 y 2 pero no el 3 ya que se encuentra en el cinturón de asteroides y su órbita está llena de otros objetos además de él. Plutón, Eris, Haumea (que por cierto no es redondo) y Makemake se convirtieron en planetas enanos pero dentro de una categoría distinta, los plutoides: objetos “redondos” que giran alrededor del Sol en órbitas más allá de Neptuno y que no han barrido sus alrededores.

Otros no lograron pasar el filtro y se quedaron en espera de una designación más honrosa: Vesta (proto-planeta), Quaoar (objeto clásico del cinturón de Kuiper), Orcus (objeto tipo “plutino”), Sedna (objeto “desprendido”), Varuna (objeto clásico trans-neptuniano), Salacia (planetoide) y recientemente 2012 VP113 (aún sin nombre mitológico ni clasificación, pero considerado el objeto más lejano encontrado hasta ahora a 83 Unidades Astronómicas ). La lista sigue, y seguramente hay mas objetos allá afuera que dioses mitológicos.

Luego está el caso de los planetas extrasolares o exoplanetas, que son casi cualquier cosa que gire alrededor de una estrella, que mantenga su propia gravedad, sea redondo y se haya formado como parte de la evolución de una estrella o estrellas.

Todas estas definiciones son confusas y hasta un poco arbitrarias. No parece justo que una bola de materia cualquiera por el simple hecho de girar alrededor de otra estrella sea considerada (exo-)planeta cuando Plutón no lo es. Al menos él tiene derecho de antigüedad. Como dijo Alan Stern: “un chihuahua sigue siendo un perro, Plutón debe seguir siendo un planeta”.

Voto por voto, planeta por planeta

Para los astrónomos del Observatorio de Lowell no importa la resolución de la UAI, Plutón es el noveno planeta. Es tan importante que declararon al 2015 como el año de Plutón. Exigen un recuento, y podría ser que logren poner al menospreciado plutoide de vuelta en los libros de texto. Para empezar a hacer presión, el pasado 22 de septiembre se llevó a cabo un debate en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Massachusetts, Estados Unidos, para discutir cual era la mejor definición de planeta. Al final, los ahí presentes votaron con una gran mayoría por el regreso de Plutón a la categoría de planeta.

Con la llegada de la nave de New Horizons a las cercanías de Plutón en julio, las cosas se van a poner interesantes, y dado que en agosto se realiza la Asamblea General de la UAI, los resultados de la misión podrían hacer cambiar de parecer a más de alguno. 

Visión artística de la nave New Horizons llegando a Plutón, con Caronte al fondo. Crédito: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute (JHUAPL/SwRI).

Nuevos Horizontes

¿Cómo será Plutón? Las mejores imágenes actuales muestran apenas algunos detalles. Sabemos que tiene una atmósfera de nitrógeno, monóxido de carbono y metano que cambia con las estaciones, pero no sabemos si hay montañas, cráteres, o incluso vida. Conforme New Horizons se aproxime a Plutón, podremos ver fotografías de su superficie con un nivel de detalle imposible de alcanzar desde la Tierra. Solo hay que ver las imágenes que Rosetta ha enviado del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko para hechar a volar nuestra imaginación. Si un trozo de hielo de cuatro kilómetros tiene dunas y acantilados ¡cuántas cosas se podrían encontrar en un mundo de más de 2300 kilómetros de diámetro!

La misión New Horizons de la NASA zarpó hace nueve años hacia el “ultimo planeta”. Después de un largo período en hibernación, la despertaron con la sorpresa de que ahora se dirigía a uno de los muchos planetas enanos que hay más allá de Neptuno. Plutón está tan lejos que una vez que las cámaras tomen las fotos la señal tendrá que viajar por el vacío durante más de cuatro horas antes de llegar a la Tierra para que las podamos ver.

Hoy, las cenizas de Clyde Tombaugh viajan a bordo de New Horizons. Aunque de forma metafórica, Clyde será el primero en ver de cerca el planeta que él mismo descubrió.

Clyde Tombaugh en la entrada del telescopio de 13 pulgadas portando una placa fotográfica. Imagen de los archivos del Observatorio de Lowell.

Me gustaría mucho saber tu opinión sobre este tema. ¿En qué categoría de planeta crees que debería estar Plutón? En la barra lateral hay una encuesta para que votes por la categoría que te parezca más adecuada, o si prefieres, puedes dejarme un comentario en la parte de abajo.