El observatorio volante SOFIA realizó su primer vuelo científico

SOFIA es un versátil observatorio volante que funciona en el infrarrojo
SOFIA el observatorio astronómico volante de la NASA, realizó su primer vuelo científico el pasado miércoles, para ayudar a demostrar el potencial de la aeronave para hacer descubrimientos en el universo infrarrojo. El nuevo observatorio está ubicado en una versión modificada de un Boeing 747 y cuenta con un telescopio reflector alemán de 2,5 metros de diámetro, y en su primer vuelo para recoger datos científicos. El avión voló durante unas 10 horas.
"Estos vuelos científicos iniciales representan un importante hito en el desarrollo de SOFIA y en su capacidad para realizar observaciones científicas guiadas", declaró Jon Morse Director de la División Astrofísica de la NASA. "Anticipamos un importante número de descubrimientos en este observatorio único, así como investigaciones extendidas de los descubrimientos realizados por telescopios espaciales. "
Se prevé que SOFIA tenga una vida útil de 20 años que permitirán una gran variedad de observaciones astronómicas que no es posible realizar desde otros telescopios emplazados en tierra o en el espacio.
Con un techo de vuelo de entre 39.000 y 45.000 pies (11.900 a 13.700 metros), los investigadores esperan estudiar cómo nacen las estrellas y los planetas, cómo se forman las sustancias orgánicas en el espacio interestelar, y cómo se alimentan y crecen los agujeros negros supermasivos.

Telescopio alemán de 2,5 metros abordo de SOFIA
SOFIA tiene un telescopio infrarrojo de 2,5 metros de diámetro, y sus instrumentos pueden analizar la luz de una amplia gama de objetos celestes, incluyendo el gas interestelar caliente y el polvo de las brillantes regiones de formación estelar, observando longitudes de onda entre 0,3 y 1.600 micras. Una micra equivale a una millonésima de un metro. En comparación, el ojo humano sólo puede ver luz con longitudes de onda de entre 0,4 y 0,7 micras.
En los tres primeros vuelos científicos, la primera fase del programa de científico de SOFIA, empleará la cámara infrarroja de objetos débiles FORECAST, desarrollada por la Universidad de Cornell y dirigida por el investigador principal Terry Herter. FORCAST observa en el infrarrojo medio entre 5 y 40 micras.

Imagen infrarroja del corazón del complejo de formación estelar de Orión. La imagen se tomó mediante la cámara de SOFIA FORCAST en el infrarrojo medio. Crédito: NASA
Los investigadores utilizaron la cámara FORCAST en SOFIA durante un vuelo de prueba hace dos semanas para obtener imágenes infrarrojas de las áreas del interior del complejo de formación estelar de Orión, una región del cielo de la que se tomarán más datos durante el vuelo del 30 de noviembre de vuelo. La imagen sobre estas líneas pertenece a esta región. Pueden verse más imágenes aquí
SOFIA tiene su base en la Instalación de Operaciones de Aeronaves de la NASA de Dryden, en Palmdale, California.
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