El origen de la narcolepsia

La narcolepsia es una enfermedad que a menudo ha sido retratada en comedias o chascarrillos. Sin embargo, el chiste no siempre se traslada a la realidad, donde es más común dormirse al volante, que en medio de una comida. Por suerte, hace un par de semanas, se publicó un hallazgo que revela nuevas pistas sobre el origen de esta enfermedad.

Tras la pandemia del virus de la gripe porcina, conocido como H1N1, apareció en China un pico de casos de narcolepsia. Algo parecido también se observó en Europa, entre los niños que habían recibido una de las vacunas contra la gripe, que contenía partículas de este virus. Ahora, por fin, investigadores de Stanford han demostrado que esta correlación no es casualidad: hay un vínculo que parece unir los dos hechos.

Ya se conocía que la narcolepsia se debe a la pérdida progresiva de un tipo de neuronas productoras de hipocretina – una hormona que nos mantiene despiertos-. El equipo de la universidad de Stanford ha descubierto una clase particular de células inmunes que sólo aparecen en personas con narcolepsia. Estas células inmunes serían las responsables de la pérdida de neuronas que producen hipocretina. Según el modelo presentado, cuando ciertas personas predispuestas a tener narcolepsia – probablemente por sus características genéticas-

están en contacto con un factor ambiental parecido a la hipocretina, un grupo de células inmunes se activan, dando lugar a la degradación de las neuronas productoras de la hormona. Pues bien, parece que el virus de la gripe puede ser uno de estos factores ambientales capaces de activar las células inmunes descubiertas, aunque se prevé que hay muchos otros.

Sin embargo,  aún quedan varios cabos sueltos. Por ejemplo, no se sabe cómo la activación de las cierto tipo de células inmunes acaba dando lugar a la muerte de algunas neuronas, aunque se piensa que puede ser a través de algún mediador. Tampoco se entiende muy bien que sólo un tipo de vacuna se haya asociado a casos de narcolepsia, cuando muchas otras contenían los mismos fragmentos del virus. La investigación tiene que repetirse ahora con un grupo de pacientes más numeroso, pero se trata, sin duda, de un hallazgo de los que quitan el sueño.

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