El origen del nombre vulgar de esta especie no es del todo conocido. Se piensa que los primeros exploradores que entraron en contacto con el animal pudieron darle nombre después de verlo colgando boca abajo en los árboles, de forma similar a los perezosos actuales. Otra hipótesis dice que se le nombró basándose en su forma lenta y errante de caminar.
Una de las características distintivas de este oso es su denso pelaje, particularmente largo sobre los hombros y detrás de las orejas. En la mayoría de los casos es negro, aunque se han visto ejemplares color canela o rojizo. Sobre el pecho muestra una mancha distintiva color crema o blanco sucio con forma de "U" o de "Y". El hocico es largo y de un color grisáceo. El color y la textura de su pelaje puede variar con las estaciones y su grosor le ayuda a protegerse de los insectos. Los mechones de los hombros y orejas se piensa que pueden ayudar a exagerar el tamaño del animal frente a sus depredadores. La subespecie de Sri Lanka posee un pelaje mucho más corto que la subespecie india.
El oso bezudo no tiene buenos sentidos del oído ni de la vista, sin embargo, al igual que otras especies de osos, posee un excelente sentido del olfato. Sus patas delanteras, además de estar dirigidas hacia el interior, son más largas que sus patas traseras. Sus garras son de color marfil, largas y curvadas, ideales para excavar el terreno.
Ejemplar de oso perezoso. Bearsoftheworld.net.
Como ya se ha dicho, el oso bezudo es un úrsido de pequeño tamaño. La altura en los hombros oscila entre 60 y 90 centímetros. La longitud desde el hocico al extremo de la cola alcanza como mucho 190 centímetros. El macho pesa un máximo de 145 kilos, mientras que la hembra pesa aproximadamente entre 55 y 95 kilogramos. Sus dimensiones son muy parecidas a las de otras dos especies de osos de pequeño tamaño: el oso panda (Ailuropoda melanoleuca) y el oso de anteojos (Tremarctos ornatus). Tan sólo el oso malayo (Helarctos malayanus) presenta un menor tamaño que las especies anteriormente citadas dentro de la Familia de los Úrsidos.
La dieta del oso bezudo es omnívora. Su principal fuente de alimento son las hormigas y termitas, aunque se alimenta también de hojas, miel, flores, frutos y otros tipos de materia vegetal (de marzo a junio los frutos son más abundantes y pueden suponer más del 50% de su dieta). Incluso pueden comer carroña en caso de que no encuentren otra fuente de alimentación disponible. Estos animales muestran una serie de adaptaciones que les facilitan el acceso a los insectos en los hormigueros y termiteros. A una edad temprana pierden sus 2 incisivos superiores, creando un hueco que les ayudará a aspirar los insectos a su través. Se ayudan de sus curvadas garras para insertar el hocico en el nido. Su larga lengua, el paladar cóncavo y el hecho de que pueden extender sus labios más allá de su nariz, les ayuda a crear una estructura ideal para succionar el contenido del hormiguero o el termitero. Además, son capaces de cerrar sus fosas nasales a voluntad para evitar inhalar el polvo y la tierra. Todo el proceso de succión se ve acompañado por una serie de ruidos parecidos a eructos que pueden ser oídos a bastante distancia. En las áreas habitadas por humanos, estos osos también se alimentan de cultivos como la caña de azúcar y el maíz (Sanderson, 1972; Ward & Kynaston, 1995).
Hembra de oso bezudo transportando a su cría. Es la única especie de oso que transporta a sus crías sobre el lomo.
(C) India Biodiversity Portal.
El oso bezudo parece ser un animal de hábitos principalmente nocturnos, aunque las hembras con crías pueden mostrar actividad diurna con el fin de evitar depredadores como los tigres y leopardos (Ward & Kynaston, 1995). Entre sus depredadores también pueden encontrarse otros osos de mayor tamaño. No son animales muy territoriales, a pesar de que marcan sus territorios clavando sus garras en la corteza de los árboles. Tienen reputación de ser impredecibles y agresivos hacia los humanos, especialmente las hembras con crías. Cuando se sienten amenazados suelen erguirse sobre sus patas traseras mientras emiten sonidos de amenaza y hacen amagos de cargar contra su enemigo. A pesar de que son excelentes escaladores, no suelen trepar a los árboles para escapar del peligro debido a que algunos de sus depredadores, como los leopardos, también escalan con mucha facilidad.
El oso bezudo no hiberna, pero en periodos de lluvia prolongada puede mantenerse inactivo en cuevas o agujeros en los troncos de árboles. Es un animal solitario, sólo se reúne con sus congéneres para la reproducción.
La época reproductora en esta especie parece variar de unos lugares de su área de distribución a otros. Los estudios llevados a cabo en India muestran que el apareamiento tiene lugar principalmente en Junio. Las investigaciones de campo en Sri Lanka indican que el apareamiento tiene lugar prácticamente a lo largo de todo el año. Después de una gestación de 6 a 7 meses la hembra da a luz a uno o dos cachorros, raramente tres. Suelen buscar una cueva o un refugio en el suelo para traer al mundo a sus crías. Los cachorros permanecerán junto a su madre alrededor de 2 años y medio, razón por la cual las hembras de esta especie se reproducen a intervalos de 2 ó 3 años.
En el siguiente vídeo se ve a una familia de osos bezudos filmada en libertad en la Reserva de Ramthambhore (India):
El oso perezoso es oriundo de India, Nepal, Buthan, Bangladesh y Sri Lanka. Habita diferentes ecosistemas dentro de su área de distribución, como los pastizales, el matorral espinoso y los bosques perennes.
Área de distribución del oso bezudo
Todos los años se producen ataques a humanos por parte de estos osos. Un estudio llevado a cabo por Rajpurohit y Krausman (2000) desveló que entre Abril de 1989 y Marzo de 1994 se produjeron 735 ataques de osos bezudos a humanos, 48 de ellos fatales. Probablemente sea el animal salvaje más peligroso para el ser humano en la zona central de India. Parte de los conflictos con humanos son causados por su tendencia a arrasar los cultivos.
La población de osos bezudos está en retroceso. Las mayores amenazas a las que se enfrentan son:
1) La pérdida de su hábitat por expansión de las poblaciones humanas.
2) La caza furtiva enfocada al comercio de órganos de los osos, por ejemplo su grasa es usada por la medicina tradicional o como regenerante del cabello. Su vesícula biliar es ampliamente usada en la medicina tradicional china.
3) La captura de cachorros para ser usados como "osos bailarines" en espectáculos callejeros.
4) Su reputación de agresivos y sus destrozos de los cultivos han llevado a muchos pobladores locales a perseguir y dar muerte a estos osos.
La especie está catalogada como "vulnerable" por la Lista Roja de la UICN y listada en el Apéndice I de CITES, así como protegida por la ley India y en diferente grado por las leyes de los otros países en los que vive. Sin embargo, puede ser matado en defensa personal o de la propiedad.
Oso bezudo cazado por nativos de Sri Lanka en 1907. Autor: Harry Storey / Wikimedia Commons.
Más información sobre el oso bezudo:
El oso bezudo en Wikipedia
http://www.iucnredlist.org/details/full/13143/0
Encyclopedia of Life
Galería de fotos y vídeos del oso bezudo
http://animals.nationalgeographic.com/animals/mammals/sloth-bear/
http://nationalzoo.si.edu/animals/asiatrail/slothbears/factsheet.cfm
http://www.freethebears.org.au/web/Help-Us/Cubz-Club/Sloth-Bear-Facts/
http://animals.sandiegozoo.org/animals/sloth-bear
http://animaldiversity.ummz.umich.edu/accounts/Melursus_ursinus/
Información sobre los osos del mundo:
http://www.bearsoftheworld.net/default.asp
*Nota: “Este post participa en la XXXI Edición del Carnaval de Biología que acoge Retales de Ciencia“
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