El Pangolin, un Pokemon del mundo real

(Todas las fotos: Suzi Eszterhas)
Fotos sorprendentes del mamífero silvestre más comercializado ilegalmente del planeta.
Cuando una reconocida fotógrafa de la conservación Suzi Eszterhas se preparó para la noche, ella no sabía qué esperar. Rara vez se hace cuando se trata de fotografiar criaturas nocturnas difícil de alcanzar. Pero las circunstancias de esta noche en particular eran inusuales. Estaba sentada en un recinto y aunque sabía que sus temas fotográficos no podían huir, ella pensó que era muy posible que podría pasar toda la noche siendo acribillada por mordeduras de  hormigas sin capturar una sola imagen..

Un par de horas más tarde, una criatura extraña, un pangolín Sonda apodado "Lucky" por el personal del centro de rehabilitación donde Eszterhas estaba, el curioso animal encontró su manera de salir de su madriguera y pesadamente cruzarse en el marco del fotógrafo. Eszterhas ha fotografiado un montón de criaturas espectaculares y se ha hecho de un nombre por sí misma por la captura de imágenes raras de animales recién nacidos en la naturaleza, pero esto, el primer pangolin que había visto nunca, hizo una impresión duradera.

"Algunos animales que uno no puede dejar de pensar que parecen demasiado inocentes para este mundo", dijo. "El pangolín es una de esas criaturas."

Inocente, pero de otro mundo, también. Se asemeja a una especie de retención obstinada de la prehistoria de la Tierra o criatura compuesta de un escritor de ciencia ficción que posee ambas características reptiles y mamíferos, el pangolín es uno de los animales más extraños que la mayoría de la gente nunca ha visto. También es el mamífero salvaje más negociado de manera ilegal en el planeta, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y está en peligro de ser devorado por la extinción.

Nguyen Van un tailandes que conoce bien la inocencia, la mística, y la vulnerabilidad de la pangolines. Nguyen estableció este centro de rehabilitación, llamado Salva la Vida Silvestre de Vietnam, en 2006 para proteger a algunas de las criaturas más vulnerables de su país natal. Lucky y otros cuatro pangolines, todos confiscados a traficantes, fueron algunos de los primeros residentes del centro.

Pero la obsesión de Nguyen con estas criaturas se remonta mucho más lejos que eso. A menudo cuenta una historia de cuando él tenía ocho años ver con horror como un cazador sacó un pangolín femenino y su bebé de su madriguera. Se ha determinado a luchar por estas criaturas explotadas e insuficientemente representadas desde entonces.

Actualmente el mundo tiene ocho especies vivas de pangolines, cuatro en Asia y cuatro en el África subsahariana. Estos ocho los únicos miembros de la familia Manidae, que es la única familia en el orden Pholidota -ocupa su propia pequeña rama del árbol de la vida. Aunque las escamas del pangolín son el símbolo más prominente de esa singularidad, ningún otro mamífero las tiene. Las ocho especies comparten varias otras características físicas y de comportamiento. Por ejemplo, ninguno de ellos tiene dientes. Todos se alimentan casi exclusivamente de hormigas y termitas, que acceden por desgarro en los nidos de los insectos con sus poderosas patas delanteras y garras fuertes, que recogen con golpes de lengua pegajosa que se extienden a casi toda la longitud del cuerpo del animal cuando está completamente extendida.

Cuando se siente amenazado, los pangolines tienden a refugiarse en madrigueras o enroscarse en una bola, dejando sólo sus superficies de escamas expuestas. Por desgracia, lo que ha demostrado ser una estrategia defensiva eficaz para unos 80 millones de años desde que los pangolines evolucionaron ha hecho de estos animales especialmente vulnerables a los cazadores humanos. Trampas establecidas en las entradas de madrigueras y los perros que pueden olfatear y desenterrar ocultos pangolines son los métodos más comúnmente utilizados. Y si los cazadores tienen la suerte de tropezar con un pangolín a la intemperie, simplemente se puede recoger el animal en espiral, meterlo en un saco, y seguir su camino.

Es un negocio lucrativo con consecuencias devastadoras. Los pangolines son apreciados tanto por su carne (y sangre), que se consideran un manjar, y por sus escamas, que se utilizan en medicinas tradicionales, a pesar del hecho de que las escamas de pangolines están hechas de queratina, la misma sustancia que las uñas humanas. Un pangolín vivo solo puede alcanzar varios cientos de dólares en el mercado negro asiático no tan oculto. Y estos precios sólo han aumentado en los últimos años, impulsado por las prohibiciones oficiales de comercio legal de pangolines y sus partes, así como la falta de esfuerzos concertados para hacer cumplir esas restricciones. Nguyen y los informes sugieren que la UICN no necesita ir muy lejos para encontrar carne de pangolín que se ofrece en los menús de restaurantes y sus escamas se venden como remedios para todo, desde las úlceras al acné, sobre todo en China y Vietnam.

Si bien no se sabe cuántos pangolines silvestres han caído en este mercado ilícito, la UICN estima que el número es probable que más de un millón en la última década. Si bien todas las especies de pangolines están amenazadas, dos especies asiáticas, el pangolín Sonda y el pangolín chino (pentadactyla Manis) han sido los más afectados. A pesar de que ambas especies están adaptadas a una amplia variedad de hábitats y sus áreas de distribución natural cubren vastas extensiones de la geografía, la UICN estima que sus poblaciones han disminuido en un 80 por ciento o más en los últimos decenios, y la organización predice una tasa similar de disminución durante los próximos 20 años, a menos que se tome una acción rápida. En este momento, ambas especies están en peligro crítico, a un paso de la extinción.

En los últimos años, las organizaciones de conservación grandes y pequeñas han intensificado la lucha para frenar la pérdida abrupta de los pangolines en el medio silvestre. Estos esfuerzos van desde el desarrollo de estudios científicos para entender mejor la biología y la ecología básica de los animales a la reescritura de las políticas comerciales y las estrategias de aplicación de apretar, si no eliminar por completo, el mercado pangolines.

Una pieza pequeña pero fundamental de esta lucha son los esfuerzos de las organizaciones e individuos para el cuidado de los pangolines que han sido confiscados a los cazadores furtivos, ya sea para liberar a estos animales de nuevo en hábitats adecuados una vez que están sanos, o para establecer poblaciones de cría en cautividad para ayudar a complementar el número y la diversidad genética que se han perdido en el medio silvestre.

Los centros de rehabilitación de la fauna como Salvar el Vietnam de Nguyen y programas de cría en cautividad como el del zoológico de Taipei son los principales ejemplos de este tipo de pequeña escala, pero esfuerzos críticos. Aunque el número de animales cuidados y criados en estas instalaciones es relativamente pequeño en comparación con las decenas de miles de pangolines escalfados en la naturaleza cada año, la influencia de estos programas en la percepción del público, tanto dentro de sus comunidades y en todo el mundo, tiene el potencial para extenderse mucho más allá.

De acuerdo con Nguyen, la mayoría de las personas en Vietnam ni siquiera saben que los pangolines son ilegales para comer, y muchas personas locales les temen simplemente debido a su extraña apariencia. Y luego están las personas que ni siquiera saben que existen. Así, mientras que Nguyen y su equipo pasan una gran parte de su tiempo al cuidado de los pangolines como Lucky, son igualmente dedicados a educar al público acerca  de este único mamífero escamoso del mundo, y haciendo todo lo posible para asegurarse de que no los pierda.

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