El papel del FMI en el brote del Ébola

Décadas de préstamos del FMI a los países afectados por el Ébola en África occidental llevaron a los países a priorizar el pago de la deuda en detrimento de la inversión en los servicios públicos. Los servicios de salud han carecido de la inversión, incluyendo la infraestructura vital de salud pública. La presión sobre el FMI, incluida la del G-20, para relajar las restricciones de gasto y perdonar las deudas ha ido tomando peso.
Nada más comenzar el año 2015, el mundo recibió un mensaje aleccionador. No sólo tienen el número de casos de Ébola superando los 20.000, sino que en algunos países afectados, especialmente en Sierra Leona, el virus se sigue extendiendo. La cifra de muertos ahora encabeza los 8000 y las respuestas habituales a cómo este brote creció con tanta rapidez - la pobreza, la mala gobernanza, las prácticas culturales, enfermedad endémica en Guinea, Liberia y Sierra Leona - están dando paso a un cuestionamiento más profundo de las pobres repuestas de la salud pública. Los críticos están recurriendo a las causas estructurales de los débiles sistemas de salud y demostrando cada vez más que las políticas internacionales de crédito, incluyendo especialmente a los empleados por el FMI, deberían llevar gran parte de la culpa.
El FMI ha estado activo en África occidental durante muchos años; el  primer préstamo del FMI a Liberia fue en 1963. Y durante casi todo este tiempo, los activistas de salud pública han señalado los efectos perjudiciales de las cadenas del FMI al conceder a sus préstamos, conocidos como  condicionalidades , que   a menudo que restringen  la inversión en los servicios de salud del sector público. Como dice un comentario  en la revista médica, la The Lancet, explicó, que  el ​​FMI ha prestado apoyo a Guinea y Sierra Leona durante casi dos décadas, y a Liberia durante siete años. Los tres países se dedicaban a los programas del FMI, cuando comenzó la crisis del Ébola. Las condicionalidades del FMI a estos países significaba que han tenido que dar prioridad a la devolución de los pagos de deuda e intereses sobre la financiación de los servicios sociales y de salud que son críticos. Países como Guinea, Sierra Leona y Liberia han tenido que limitar no sólo el número de trabajadores de la salud que eran capaces de contratar (Liberia  tenía sólo 60 médicos antes del brote de Ébola,  Sierra Leona  tenían 136), sino que también han tenido que limitar los salarios a un nivel lamentablemente bajo para cumplir con las directrices de la política del FMI. El comentario en el Lancet  también señala que en Sierra Leona, las políticas exigidas por el FMI buscaron explícitamente reducir el empleo público. En 1995 -1996, el FMI requirió la reducción del 28 por ciento de los empleados públicos. La Organización Mundial de la Salud informó de una reducción de los trabajadores de salud comunitarios de 0,11 por 1.000 habitantes en 2004 a 0,02 en 2008. Los recortes sobre el gasto salarial han continuado en la década de 2000. 
El problema es que el FMI exige recortes a los mismos sistemas públicos que podrían responder a una crisis de salud antes de que barra en todo el país. Cuando los países sacrifican las asignaciones presupuestarias para cumplir con las prescripciones de política macroeconómica, según decreto del FMI, es a expensas del gasto social. Sin dinero para financiar la infraestructura básica, centros de salud se quedan en ruinas, a veces sin acceso a agua ni electricidad, y completamente sin preparación para situaciones de emergencia complejas. Pocos trabajadores de la salud son entrenados en el control de enfermedades infecciosas y los que han recibido una formación, carecen de equipos y materiales de protección, debido a los sistemas de abastecimiento que no funcionan. No es de extrañar que cuando una epidemia verdaderamente grave como el Ébola entró en escena, los países de África Occidental, que han tenido que hacer frente a las condiciones del FMI durante décadas, se encontraron sin respuesta para luchar.
Se ha invertido una cantidad considerable de dinero para combatir el Ébola,  cerca de mil millones de dólares hasta ahora , algunos de ellos desde el propio FMI. Cuánto de este dinero se destinará a la construcción de sistemas de salud está en debate. En el pasado, las condicionalidades de austeridad del FMI incluían directivas para guardar cierto dinero de la ayuda fuera de las reservas nacionales para un día lluvioso. De hecho,  una investigación  ha demostrado que el aumento de la financiación para la salud está relacionado con una baja influencia de los programas del FMI, los cuáles reducen el gasto de los gobiernos en materia de salud - porque si no lo hicieran, estarían violando las condiciones de los préstamos del FMI. Así que los mil millones de ayuda del Ébola que podría ayudar a la construcción de los mismos sistemas de salud que se habían deteriorado tras décadas de restricciones del FMI se ve limitada, una vez más y es desviado para financiar proyectos de las ONG o programas a corto plazo de la ONU.
Hay un creciente coro pidiendo una reforma de las políticas del FMI y la lenta respuesta al Ébola ha brillado como una luz en qué se han convertido los sistemas de salud después de décadas de restricciones en nombre de la reforma económica. Los primeros de este coro son los presidentes de los países afectados. En un conferencia de prensa en 2014 con el FMI, el Banco Mundial y los presidentes de Guinea, Sierra Leona y Liberia, presidente guineano Alpha Condé comentó: "Estoy muy contento de oír al director gerente del FMI [decir] que necesitamos ayuda y podemos aumentar nuestro déficit, que es un gran cambio de la narrativa habitual".
La presiónle  ha llegado desde todos los lados al FMI para para que afloje sus restricciones en el gasto deficitario, así como para perdonar miles de millones de dólares en deuda y recanalizar los pagos del servicio de la deuda a la financiación de los servicios de salud que salvan vidas, equipos y personal que se necesitan desesperadamente para responder a lo que viene siendo una carga de pacientes abrumadora. Incluso el G20  emitió un comunicado  en noviembre de 2014 instando al FMI a "aliviar las presiones sobre Guinea, Liberia y Sierra Leona, a través de una combinación de préstamos concesionales, alivio de la deuda y las donaciones". Los EE.UU., el mayor accionista del FMI, también está presionando para borrar alrededor del 20 por ciento de la deuda total del FMI de los tres países. Si se fueran tomado estas medidas en la década anterior, y los recursos hubieran sido invertidos en los sistemas de salud del sector público, es probable que el brote de Ébola podría haber sido contenido de forma rápida y miles de vidas salvadas. El Congreso de Estados Unidos ha  comprometido  5.4 mil millones de dólares en su presupuesto de 2015, 2,5 mil millones dólares de van directamente a los países africanos en sus esfuerzos para combatir o prevenir el virus entre en su país.
Eso es todo un buen comienzo, pero tenemos que aprender la verdadera lección de la crisis del Ébola para prevenir la próxima crisis de salud pública en África. Las condicionalidades del FMI deben terminar, la deuda cancelada y los sistemas de salud construidos - sin condiciones.
Por JuliaRobinson y James Pfeiffer