El planeta enano Eris puede ser más pequeño que Plutón

El planeta enano Eris -alguna vez considerado como el mayor cuerpo del Sistema Solar más allá de la órbita de Neptuno- puede ser en realidad más pequeño que Plutón, sugieren las nuevas observaciones.

Representación artística del planeta enano Eris,
con el Sol en el fondo. Crédito: NASA/JPL/Caltech

Tres equipos de astrónomos observaron a través de telescopios cómo el helado Eris cruzó por delante de una estrella distante hace algunos días. La duración de la ocultación -como se llama al evento- mostró que Eris probablemente mide menos de 2.340 kilómetros de ancho, informó la revista Sky & Telescope.
Esto haría a Eris un poco más pequeño que Plutón, que mide alrededor de 2.342 km de ancho.
Los astrónomos siguen pensando que Eris es cerca de un 25% más masivo que Plutón. Así que si Plutón es un poco más grande, o más o menos del mismo tamaño, Eris debe ser mucho más denso. Debe tener diferente composición, lo que es una gran sorpresa para algunos astrónomos.
"El hecho de que sus densidades sean tan diferentes es totalmente inesperado", dijo Mike Brown de Caltech, quien descubrió a Eris en 2005. Brown no estuvo involucrado en las medidas de la ocultación. "Eris ya no es un gemelo de Plutón. Se trata de un objeto totalmente diferente".
La revisión de tamaño permitiría a Plutón recuperar su estatus como el mayor cuerpo del Cinturón de Kuiper, el anillo helado de los objetos que orbitan el Sol más allá de Neptuno. Por lo tanto, Plutón podría tomarse una pequeña venganza, desde que fue degradado de noveno planeta a planeta enano debido en 2006 en parte al descubrimiento de Eris (y más tarde de la luna Dysnomia de Eris).
Los trabajos de la nueva observación, que involucró a decenas de astrónomos de todo el mundo, fueron coordinados por Bruno Sicardy del Observatorio de París.
Duelo de planetas enanos
Eris tiene una luna conocida y una órbita altamente elíptica, orbitando a 14.600 de millones de kilómetros del Sol en su punto más alejado, haciéndolo dos veces más distante que Plutón.
Las mediciones iniciales de su tamaño realizadas por Brown y otros astrónomos sugirieron que Eris era ligeramente más grande que Plutón.
Las observaciones de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer, por ejemplo, fijaron el ancho de Eris en alrededor de 2.400 km. Un equipo de investigación usando un radiotelescopio español calculó que Eris sería aún mayor, de alrededor de 3.000 km de ancho.
El descubrimiento de un "décimo planeta" más grande que Plutón -y la perspectiva de encontrar un undécimo planeta, un duodécimo y así sucesivamente- llevó a los astrónomos a reconsiderar el estatus de Plutón como un planeta de pleno derecho.
En 2006, la Unión Astronómica Internacional designó oficialmente a Eris y Plutón "planetas enanos", basada en el hecho de que no habían despejado sus órbitas de otros objetos rocosos.
La decisión introdujo una nueva categoría de cuerpos, y redujo oficialmente el número de planetas del Sistema Solar a ocho. También desató una polémica que aún hoy hierve a fuego lento; algunos astrónomos están de acuerdo con el cambio, mientras que otros consideran a Plutón como un planeta de pleno derecho.
Redimensionando a Eris
Las nuevas observaciones podrían aliviar un poco el escozor por la degradación de Plutón.
En un esfuerzo internacional liderado por Sicardy, decenas de astrónomos de todo el mundo apuntaron sus telescopios hacia Eris el sábado 6 de noviembre. Debido a que el planeta enano es tan pequeño y tan lejano, ser testigo de la ocultación no era algo seguro. Sólo sería visible desde ciertos puntos de la superficie de la Tierra.
Sin embargo, tres equipos de astrónomos, utilizando diferentes telescopios a lo largo de los Andes chilenos, tuvieron éxito. Vieron a Eris pasar por delante de una estrella lejana de la constelación de Cetus (la ballena) y midieron cuánto tiempo bloqueaba Eris la luz de la estrella.
Esta información, si se registra en varios lugares, puede revelar con gran precisión el ancho de un objeto esférico. (Los astrónomos creen que tanto Eris como Plutón son esféricos). Los cálculos de tamaño hechos ese fin de semana puede ser más fiables que las cifras anteriores, según Brown.
"La mayoría de las maneras que tenemos de medir el tamaño de los objetos del Sistema Solar exterior están llenas de dificultades", escribió Brown en su blog el domingo 7 de noviembre. "Pero ocultaciones sincronizadas con precisión como éstas, tienen el potencial de proporcionar respuestas increíblemente precisas".
Replanteando el Sistema Solar exterior
Si las nuevas mediciones son exactas, constituyen un buen fundamento de que Eris y Plutón son objetos muy diferentes.
Mientras que los dos planetas enanos parecen tener superficies muy similares, sus interiores son probablemente bastante dispares. Dado que Eris es aparentemente mucho más denso, es probable que contenga más rocas y menos hielo que Plutón, dijo Brown.
¿Por qué estos dos cuerpos lejanos están hechos de distintos materiales? Una posibilidad, según Brown, es que Eris se formara mucho más cerca del Sol que Plutón, tal vez en el cinturón de asteroides, y fue arrojado a los límites exteriores del Sistema Solar más tarde.
Brown considera que esto es poco probable, sin embargo, porque Eris contiene más masa que todo el cinturón de asteroides.
"No creo que ésta sea la respuesta, pero hay que pensar en ello", dijo a Space.com.
Otra posibilidad es que Eris y Plutón hayan tenido historias muy diferentes, con Eris siendo golpeado por más colisiones cósmicas. No hay ninguna razón obvia de por qué esto debería ser el caso, dijo Brown, pero hay que tenerlo en cuenta.
Sin embargo, Plutón y Eris llegaron a ser tan diferentes, los astrónomos tienen una gran cantidad de nueva información para reflexionar.
"Mi punto de vista del Sistema Solar exterior es ahora diferente de lo que lo era hace una semana", dijo Brown.
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