El primer sismo de InSight en Marte

Sismómetro de InSight (SEIS) en la superficie de Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

La sonda InSight de la NASA ha medido y registrado por primera vez un sismo en Marte.

La débil señal sísmica detectada por el instrumento SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure) del aterrizador, fue registrada el 6 de abril, durante el día marciano –o sol– 128 de la sonda. Este es el primer temblor registrado que parece venir desde dentro del planeta, al contrario de aquellos causados por fuerzas sobre la superficie, tales como el viento.

“Las primeras lecturas de InSight continúan con la ciencia que comenzó con las misiones Apollo de la NASA”, dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight del Laboratorio de Propulssión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. “Hemos estado recolectando ruido de fondo hasta ahora, pero este primer evento da inicio oficialmente a un nuevo campo: ¡sismología marciana!”.

El nuevo evento sísmico fue demasiado pequeño para proporcionar datos sólidos sobre el interior marciano, que es uno de los objetivos principales de la misión. La superficie marciana es extremadamente tranquila, permitiendo a SEIS detectar sonidos débiles. En contraste, la superficie de la Tierra vibra constantemente por el ruido sísmico creado por los océanos y el clima. Un evento de este tamaño en la Tierra se perdería entre docenas de pequeños movimientos que ocurren todos los días.

“El evento marciano del sol 128 es emocionante porque su tamaño y mayor duración encajan con el perfil de los sismos detectados en la superficie lunar durante las misiones Apollo”, dijo Lori Glaze, director de la División de Ciencia Planetaria de la NASA.

Los astronautas de Apollo instalaron cinco sismómetros que midieron miles de temblores mientras operaban en la Luna entre 1969 y 1977, revelando la actividad sísmica lunar. Diferentes materiales pueden cambiar la velocidad de las ondas sísmicas o reflejarlas, permitiendo a los científicos usar esas ondas para aprender sobre el interior de la Luna y modelar su formación. Actualmente, la NASA planea enviar astronautas a la Luna en 2024, sentando las bases que permitirán la exploración humana de Marte.

El sismómetro de InSight que el aterrizador puso en la superficie de Marte el 19 de diciembre de 2018, permitirá a los científicos recolectar datos similares sobre el Planeta Rojo. Al estudiar las profundidades del interior de Marte, esperan aprender cómo se formaron otros mundos rocosos como la Tierra.

Otras tres señales sísmicas ocurrieron el 14 de marzo (sol 105), 10 de abril (sol 132) y 11 de abril (sol 133). Estas señales, detectadas por los sensores más sensibles de SEIS, fueron incluso más pequeñas que la del 128 y con un origen más ambiguo. El equipo continuará estudiando esos eventos para intentar determinar su causa.

La señal del sol 128 es un hito emocionante para el equipo. “Hemos estado esperando meses una señal como esta. Es emocionante tener finalmente pruebas de que Marte todavía es sísmicamente activo”, dijo Philippe Lognonné, líder del equipo de SEIS en el Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP) en Francia.

La mayoría de las personas están familiarizadas con los temblores en la Tierra, los que ocurren en fallas creadas por el movimiento de las placas tectónicas. Marte y la Luna no tienen placas tectónicas, pero aún así experimentan temblores; en estos casos son causados por un proceso continuo de enfriamiento y contracción que crea estrés. Este estrés se acumula con el tiempo hasta que es lo bastante fuerte para romper la corteza, causando un sismo.

Fuente: InSight Mission