El Programa Ariane

Ariane 5Lanzamiento de un cohete Ariane 5 desde el centro espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, el 19 de diciembre de 2000.

Cohete europeo ArianeLanzamiento nocturno de un Ariane 4 desde el centro espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, el 23 de septiembre de 1995.Programa Ariane, programa emprendido por Europa en 1973 para dotarse de un lanzador que le permitiera un acceso independiente al espacio. El desarrollo del lanzador Ariane se efectúa bajo la dirección de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés); el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) francés fue el contratista principal hasta mayo de 2003, fecha en la que pasó a actuar como tal el consorcio europeo EADS (European Aeronautic Defence and Space Company). La explotación comercial es gestionada por la sociedad Arianespace, creada en 1980. En total, unas 40 compañías europeas están comprometidas en el desarrollo y construcción del lanzador Ariane. Todos los lanzamientos se efectúan desde el centro espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, que cuenta con varias rampas de lanzamiento, y en el que trabajan de forma permanente varios cientos de personas.

2 ARIANE 1

El primer lanzador de la serie, el cohete Ariane 1, tenía unas ambiciones limitadas: en aquella época sólo se contemplaban de dos a cuatro lanzamientos anuales. Prototipo de la posterior familia de lanzadores, estaba formado por tres etapas, que contenían respectivamente 144, 34 y 8 toneladas (t) de ergoles (componentes del propergol, sustancia que actúa como combustible o comburente del cohete); medía 47,7 m de altura y tenía una masa al despegar de 210 t. Podía transportar una carga útil de 1,85 t hasta la órbita de transferencia geoestacionaria utilizada por los satélites de comunicaciones antes de llegar a su posición definitiva. Véase Comunicaciones vía satélite.El programa empezó con buen pie: el primero de los cohetes Ariane despegó en diciembre de 1979 y cumplió con éxito su misión. No obstante, el lanzamiento se vio seguido por un fracaso, en mayo de 1980. Hasta febrero de 1986 se lanzaron 11 unidades del Ariane 1, registrándose un segundo fracaso en septiembre de 1982.

3 ARIANE 2

En 1986 surgió el Ariane 2, una versión mejorada: el alargamiento de la tercera etapa, que pasó a contener 10,7 t de ergoles, lo convirtió en un cohete de 49 m de altura, con una masa al despegar de 220 t y una carga útil de 2,175 t. Desde mayo de 1986 (el único fracaso) hasta abril de 1989 despegaron seis unidades del Ariane 2.

4 ARIANE 3

Posteriormente, el Ariane 3 marcó una etapa de búsqueda constante de mejores resultados: en la nueva versión se añadieron dos propulsores auxiliares de combustible sólido en la base de la primera etapa del cohete. La masa al despegar pasó a ser de 240 t y la carga útil de 2,7 t. Una estructura portadora llamada Sylda permitió transportar a la vez dos satélites de dimensiones medias. Se lanzaron 11 cohetes Ariane 3; el primer lanzamiento tuvo lugar en agosto de 1984 y el último en julio de 1989, produciéndose sólo un fracaso, en septiembre de 1985.

5 ARIANE 4

El Ariane 4, el último representante de la primera generación de cohetes europeos, se impuso como lanzador número uno en el mercado mundial de puesta en órbita de satélites comerciales. Las modificaciones en relación con el Ariane 3 consistieron principalmente en un alargamiento de la primera etapa (que pasó a contener 226 t de ergoles), en la aparición de una nueva estructura para lanzamientos dobles o triples (Spelda) y en el uso de un recubrimiento (cofia) de gran diámetro para poder albergar satélites de tamaño mayor.La familia Ariane 4 contaba con seis versiones, con diferencias en el número y tipo de sus propulsores auxiliares, indicados respectivamente por la cifra situada después del 4 y las letras finales del nombre del lanzador. El Ariane 40, la versión básica, carecía de propulsores auxiliares: podía lanzar una carga útil de 2,1 t hasta la órbita geoestacionaria. El Ariane 42P y el Ariane 44P, dotados respectivamente de dos y cuatro propulsores sólidos adicionales, tenían una capacidad de 2,93 y 3,46 t; el Ariane 42L (dos propulsores de ergoles líquidos) podía transportar 3,48 t hasta la órbita geoestacionaria, mientras que el Ariane 44LP, flanqueado por cuatro propulsores adicionales, dos sólidos y dos de ergoles líquidos, poseía una capacidad de transporte de 4,22 t. Por último, el Ariane 44L, con sus cuatro propulsores adicionales de ergoles líquidos, era el más potente: podía transferir más de 4,7 t a la órbita geoestacionaria. Según la versión, la altura total del cohete Ariane 4 variaba entre 54,1 y 58,4 m, y la masa total entre las 243 t (Ariane 40) y las 480 t (Ariane 44L).El primer lanzamiento de un cohete Ariane 4 se produjo en junio de 1988. En 1996, este lanzador ya tenía uno de los mayores grados de fiabilidad, con sólo tres fracasos (febrero de 1990, enero de 1994 y diciembre de 1994) en más de 60 lanzamientos. Se lanzaron, en total, 116 cohetes Ariane 4, el último en febrero de 2003.

6 ARIANE 5

Para sucederle, la ESA ha desarrollado el Ariane 5. Se trata en realidad de un cohete totalmente nuevo, la primera unidad de la segunda generación de lanzadores europeos. El Ariane 5 está concebido según un esquema más sencillo que el vigente hasta el Ariane 4: el cohete está compuesto de una parte inferior, común a todos los lanzamientos, y una parte superior que varía según la naturaleza de la misión. La parte inferior es un conjunto de propulsión formado por una etapa principal criotécnica completada por dos etapas de aceleración de combustible sólido. La primera etapa almacena 25,6 t de hidrógeno y 130,6 de oxígeno, ambos en estado líquido, que son consumidas en 570 segundos por su poderoso motor Vulcain. Las dos etapas de combustible sólido proporcionan la parte esencial del esfuerzo durante el despegue: cada una contiene 236,5 t de combustible y suministra un empuje comparable al más potente de los cohetes Ariane 4.La parte superior está formada por una etapa de propergoles líquidos cuyo motor, llamado Aestus, pone en órbita la carga útil situada bajo la cofia del cohete; la estructura portadora Speltra puede albergar varios satélites.El Ariane 5 está concebido al mismo tiempo para lanzamientos de satélites comerciales a órbitas geoestacionarias y para la transferencia de cargas importantes a órbitas bajas. Entró en servicio en 1999, tres años después del fracaso de su primer vuelo de pruebas. El lanzamiento de la versión 10 toneladas (Ariane 5 ESC-A), en diciembre de 2002, resultó el cuarto fracaso de esta segunda generación de lanzadores (tras 13 lanzamientos), y supuso un importante revés en el desarrollo del programa; un defecto en el diseño del sistema de refrigeración del motor principal fue la causa del accidente. En mayo de 2003 la ESA aprobó un plan de recuperación del programa Ariane garantizando el futuro de la sociedad Arianspace y favoreciendo el desarrollo y mejoras del nuevo Ariane 5 ESC-A.