El rastro de arena en un cráter nos habla del viento marciano

La arena negra es arrastrada por el viento hacia el exterior de un cráter en la región de Meridiani Planum en Marte según se puede ver en esta imagen del orbitador europeo Mars Express. Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)
Mediante el instrumento SEC de la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) del orbitador europeo Mars Express consiguió esta sorprendente imagen de un cráter marciano, en 2005. Desde entonces, los expertos han estado analizándola en todos sus ángulos, con la esperanza de obtener nueva información sobre el intrincado sistema meteorológico de Marte. Los científicos planetarios creen que la imagen muestra el viento soplando dentro de un famoso cráter y levantando arena oscura desde adentro, que vemos en la parte superior izquierda de la foto de arriba.
El área que contiene este cráter en particular, llamada Meridiani Planum, es de especial importancia para la NASA, y en particular para el Jet Propulsion Laboratory (JPL), puesto que coincide con el lugar de aterrizaje de Opportunity, uno de los dos rovers del programa MER. Aunque el robot que desarrolla la exploración aterrizó lejos de su lugar previsto por un margen considerable, los científicos se quedaron sorprendidos por el hecho de que el Opportunity había aterrizado en el interior de un cráter de 50 kilómetros de anchura. Esto abrió nuevas líneas de investigación para el robot, que se encuentra actualmente en su séptimo año de viaje por la superficie del planeta rojo.
Vemos aquí el mismo cráter en esta perspectiva oblicua generada por los datos de la sonda Mars Express. La arena mancha de oscuro los alrededores del cráter dándonos pistas sobre la dirección del viento. Crédito: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)
Mientras que el robot está recopilando datos acerca de los procesos geológicos que llevaron a Marte hasta el aspecto que tiene hoy, los orbitadores que viajan por encima, están tratando de trazar un modelo con sentido sobre cómo soplan los vientos en el planeta. Su influencia en el aspecto general del paisaje es también un tema prioritario de investigación entre los científicos involucrados en el análisis de los datos. De acuerdo con Lori Fenton profesora de la Universidad de Ciencias Geológicas Michael Wyatt, esta imagen en particular ofrece a los investigadores la posibilidad de establecer la dirección y la velocidad a la que el viento soplaba en Marte, mientras retiraba la arena negra del cráter.
"Si conoces la dirección del viento puedes empezar a entender la dinámica del clima. El viento en Marte es uno de los procesos más activos de modificación de la superficie, y dice mucho sobre la dinámica de la atmósfera", explicó esta experta, que también participó en el equipo que dirige los rovers en Marte. "Se ha estudiado este tipo de cosas desde hace décadas, y hay cientos y cientos de cráteres en Marte donde la gente ha estudiado rachas de viento. Pero estos son algunas de las imágenes más hermosas y detalladas que he visto", agregó. El estudio de este cráter en particular, y la arena que sale de ella, es muy importante porque el área tiene numerosos rasgos similares a las regiones de la Tierra que fueron moldeados por el agua líquida.
Puesto que el polvo que es expulsado del cráter por el viento marca sólo una dirección, parece que parte de la arena oscura del cráter fue levantada en otra dirección. Esto indica que el viento se arremolina en el interior del cráter.
Las observaciones de la región de Meridiani muestran una abundancia de minerales asociados al agua. La relación del agua con la vida y los fascinantes procesos geológicos asociados hacen de esta zona uno de los lugares más interesantes del planeta, y un buen lugar para la exploración tanto de la Agencia Espacial Europea (ESA) como de la NASA.
Fuente original
Publicado en Odisea cósmica
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